Смогла. Или это он сам вопреки недавним словам подождал её.

Они мчались рядом по ночной дороге, и Тиане казалось, что стук копыт за спиной настигает их. Хотя, быть может, и не было никакого стука, кроме стука копыт их собственных лошадей. Погони пока не было видно. Откуда Соловей о ней узнал, она не понимала, но ни на секунду не усомнилась в его словах. Внезапно Соловей махнул рукой и свернул на неприметную тропинку. Тиана — за ним. Тропинка нырнула в лес, а потом и вовсе исчезла. Скачка замедлилась, теперь приходилось выбирать путь и уворачиваться от нависших веток.

Тиана полностью потеряла всякое представление о времени и расстоянии. Ей казалось, что она уже целую вечность скачет сквозь тьму, стволы и ветки. В голове осталась одна мысль: если она сейчас отстанет от Соловья, никогда не сможет его найти, так и останется в этом страшном лесу. Зелёные огоньки звериных глаз, следящие из темноты, уверенности не прибавляли.

— Стоп, — Соловей ухватил за повод её коня, — мы оторвались, дальше шагаем.

Взмыленная лошадь тяжело вздохнула и опустила голову. Тиана дрожащей рукой похлопала её по шее, попросила-пообещала:

— Ещё немного, девочка, скоро отдохнём.

— Ты-то как, — ухмыльнулся Соловей, — не надумала вернуться?

— Нет!

Поспешный ответ развеселил разбойника, но спорить он не стал.

3. Глава 3. Семья разбойника

Вопреки обещанию, которое Тиана дала замученной кобыле, останавливаться на отдых Соловей не собирался. Хорошо хоть скачка прекратилась. Они медленно пробирались по полному бездорожью. Объезжали покрытые мхом валуны и поваленные древесные стволы с торчащими корнями, похожие в темноте на щупальца морских чудовищ. Иногда переходили на рысь на больших полянах, только для того чтобы снова застрять в очередной чаще.

На рассвете вековые дубы и сосны расступились, уступив место тонким осинам.  

— Здесь осторожно, — сказал Соловей, — болото. Езжай за мной след в след. Угодишь в трясину, и поминай, как звали. Кстати, дева, как тебя зовут-то?

— Тиана, — выдала она и тут же пожалела, что не удосужилась придумать другое имя. 

Впрочем, Соловей эту информацию никак не прокомментировал. Покрепче перехватил Рина и подогнал лошадь. Та ступила на зелёный ковер, Тиана пристроила свою кобылу ей в хвост. Про восточные болота, протянувшиеся у подножия гор, она слышала много и ничего хорошего.

Сейчас в лучах восходящего солнца болото показалось ей даже красивым. Их окружала изумрудная зелень, ярко бликовали окошки тёмной воды среди густого мха и тонких светлых стволов осин. Жизнерадостно орали лягушки.

Как Соловей умудряется ориентироваться в этом жабьем царстве, осталось для принцессы загадкой, но вскоре болото закончилось, они объехали по краю густой ельник и снова оказались под сенью могучих дубов.

Залихватский свист разорвал тишину, а следом за ним звонкий вопль:

— Соловей вернулся!

С ветки над их головами спрыгнул тощенький вихрастый мальчишка лет двенадцати.

— Ты же спас Рина? Да? Он живой?

Мальчик приплясывал на месте от нетерпения и пытался заглянуть в лицо Рина.

— Живой, — кивнул Соловей. — Тут всё спокойно?

— Спокойно, — закивал мальчишка, — только Зорка грозилась оторвать вам с Рином головы, а потом плакала. Она думала — вы не вернётесь.

— Вот ещё, — тряхнул кудрями Соловей, — с чего бы нам не вернуться?

— А ещё тебя твоя мама ждёт, она всю ночь не спала, — радостно доложил мальчишка.

Соловья эта новость не обрадовала, он нахмурился и тронул лошадь пятками. Та вздохнула и продолжила прерванный путь.

Впрочем, они уже были на месте. Деревья расступились, открывая взгляду поляну с большим кострищем по центру и несколькими крытыми шкурами шатрами.