– Время не ждет, поехали, – пробурчал он, забираясь на байк. – Держись за меня крепче и не переживай, когда поднимемся над поверхностью, от падения с высоты нас защитит специальная сфера.

– Ясно, – робко ответила девушка, устроившись позади Томаса, но никак не решаясь обнять его, как это сделали Дарвин с Эдди, которые, не скрывая ликующих криков и смеха, только что воспарили в небо.

Сначала Эстер пыталась скрыть улыбку, словно кто-то мог заметить и посмеяться над ее нечаянной радостью от полета. Но вскоре быстро поняла, что стесняться нечего и Томас, в которого она вцепилась, едва скайбайк оторвался от земли, сам наслаждается этой поездкой не меньше.

С того момента, как Эстер очнулась среди мужчин Донахью, она только и делала, что испытывала неловкость и смущение. Мир, полный различных приспособлений, который был для них так привычен, пугал и настораживал дикарку из леса. Она понимала, вряд ли Томас и Эдди, управляя всеми этими механизмами прикосновением ладони или голосом, способны понять ее. Ту, которой совсем недавно приходилось ходить с ведром к источнику, чтобы элементарно постирать, помыться, или приготовить себе еду.

– Не страшно? – оглянувшись, поинтересовался Томас. – Только скажи и я сбавлю скорость.

– Нет, все хорошо, – не задумываясь, выпалила она, не желая показаться трусихой.

Не говорить же ему, что взволнована скорее самой ситуацией, чем полетом. Жаром тела, который ощущается под ее ладошками. Странными противоречивыми чувствами, прорастающими где-то внутри всякий раз, стоит Томасу оказаться рядом или столкнуться с ней взглядами.

«С тобой рядом ничего не страшно, – с улыбкой подумала про себя Эстер, теснее прижимаясь к твердой и красивой мужской спине. – Можешь ворчать сколько угодно, от меня тебе не скрыть свое доброе сердце».

Метеорит, ради которого все и затевалось, нашелся в лесу на положенном месте. Найти его было несложно даже без приборов. На самом камне образовался ярко-голубой слой, чем-то напоминающий тину, как и вокруг на увядших зеленых растениях.

– Я думал он больше. Грузим и погнали? – предложил брату Эдди, с отвращением рассматривая булыжник с необычным покрытием. – А что это за плесень на нем?

– Мы не повезем его в дом. Все гораздо хуже, чем я ожидал, – призадумавшись, заключил Томас. – Это не просто метеориты с излучением, влияющие на психику большинства людей. Каким-то образом они изменяют почву и флору. Что за гадость из него выделяется, еще предстоит разобраться. А ты без специального костюма и защитных перчаток даже не суйся сюда! – в очередной раз отчитал он беззаботного брата. – Неизвестно, как это вещество повлияет на человека, если за сутки отвоевало больше квадратного метра площади земной поверхности.

– Это настоящая чума, – заговорила Эстер, приложив ладонь к траве за границей видоизмененного голубого круга и прикрыв глаза. – Земля плачет от ран. Чужеродные растения вокруг камня – паразиты, что уже пустили свои корни.

Том сложил руки на груди, терпеливо наблюдая за ее шаманскими методами исследования, еще не решив до конца, как к этому относиться. Эдди же, будто ошпаренный, понесся прочь из зловещего круга за предложенным защитным костюмом и средствами дезинфекции, чем вызвал смех даже у Дарвина.

К вечеру, когда были взяты необходимые пробы и расставлены по периметру приборы для измерения показателей излучения, все вернулись в горный домик.

Арчи больше не выпускали гулять одного и запирали, отчего пес был вдвойне рад возвращению хозяина и своих друзей, встретив приветственным лаем и поочередно облизав каждого длинным шершавым языком.