– В две тысячи двадцатом, когда началась массовая киборгизация населения и вышел закон об обязательном чипировании граждан, – начал историческое просвещение Томас, не понимая, как весельчак Эдди смог и здесь обойти своего умного и занудного брата, так вовремя вспомнив про «Затерянных», – незначительная часть населения взбунтовалась, считая это противоестественным. Встроенные чипы должны были заменить целую кучу документов и электронных карт, которыми в те годы пользовались, например, чтоб оплатить покупки. Со временем само устройство становилось все меньше, а его функционал только возрастал. Сейчас такие чипы незаметны даже на ощупь.

Том протянул девушке свою правую ладонь, указывая на промежуток между большим и указательным пальцем, и она робко к ней прикоснулась, аккуратно прощупывая.

– И правда, не ощущается, – Белоснежка неловко улыбнулась, а Томас, не отводя от нее внимательных глаз, поймал себя на том, что совсем не против продлить бессмысленную, но такую интимную процедуру с пальпацией чипа нежными подушечками ее пальцев.

– От этого твои предки и сбежали, обрекая свое потомство на изоляцию и лишение всех достижений цивилизации. Если, конечно, наша теория верна, – заключил Том, нехотя возвращая себе осмотренную конечность. – На тот момент в природу ушли около трехсот человек. Но, учитывая отказ от медикаментов и суровые условия выживания, не удивительно, что вас осталось не больше сотни.

– Выходит, нас с самого рождения обманывают, заведомо лишая права выбора… – Эстер так и застыла со стеклянным взглядом, обхватив руками чашку.

– Ну что ты? Не расстраивайся. Ты же выбралась! Можешь остаться с нами, мы будем только рады, места на всех хватит. Да, парни? – снова обнимал ее Эдди, сидящий на соседнем стуле, который как-то постепенно стал стоять к ней совсем впритык.

– То, что Эстер остается, и так ясно, – решительно заявил Том, смерив недовольным взглядом загребущую руку младшего брата. – Но сначала мне хотелось бы услышать ответ на еще один вопрос. Когда ты бредила, назвала информацию из сигнала, который я отловил полгода назад на сложном оборудовании из глубин космоса: «Спасите нас, спасете себя». Откуда тебе это знакомо?

Они встретились взглядами: он решительным и твердым, она открытым и уязвимым, с застывшими на глазах слезами. Сейчас Томас уже корил себя за излишнюю напористость, осознавая, что в этой ситуации деваться ей некуда, рано или поздно девушка сама все рассказала бы.

Но, несмотря на расшатанное эмоциональное состояние, Эстер решила не откладывать этот разговор:

– На горе, куда мы еще детьми сбегали с Форестом из поселения, стоит огромная вышка. Когда я была ребенком, то верила: если забраться на самый верх этой металлической конструкции, то можно попасть на небо, к моей маме. Отца я никогда не знала. Люди говорят, что он – дух леса, подарил ей меня и вернулся туда, откуда пришел. От него я и унаследовала свою способность слышать все живое.

– Старая вышка сотовой связи?

– Возможно, – тихо переговаривались между собой мужчины, пока Эстер задумалась, прервав свою необычную историю.

– Три месяца назад, когда мне сообщили о предстоящей свадьбе с сыном старейшины, я забралась на вышку снова, – обхватив себя руками, стыдливо призналась Эстер. – Я не хотела замуж. За этого жестокого придурка особенно, но и помочь избежать нежеланной свадьбы мне было некому. До содранных пальцев и свинцовых ног я поднималась все выше и выше, пока подо мной не раскинулись верхушки вековых деревьев. Надежда услышать голос матери придавала мне сил. А вместо этого я чуть не сорвалась вниз, когда все мое тело прошил сигнал: «Спасите нас, спасете себя» и странные яркие цифры, высветившиеся в голове незнакомыми образами. Очнувшись, я вцепилась в арматуру. Оглянулась в сторону поселения, но его не было видно сверху. Словно это место защищало какое-то волшебство, а там, где совершенно точно стояли дома, рос непроходимый лес.