Так вот, принц полчаса гонял Домбровского, исхлестав шпагой так, что на том живого места не осталось. Лично не проверяла, но меня в этом уверили. Если подумать, принц мог такое устроить. Лучший мечник королевства, блин!

Еще я узнала, что средний сын короля официально в играх не участвует. С заставы его отец вызвал, под каким-то другим предлогом. А тут поставил перед фактом: изволь хотя бы вид сделать, что невесту выбираешь. Потому что младшенькому пора жениться, а пока средний сын холост, это вроде как моветон. Не то чтобы категорически нельзя, нет. Можно, но осторожно. Так что Гордей вне игры и волен выбирать любую, вне зависимости от баллов, набранных девушкой в соревнованиях.

Похоже, удачно я ему на голову свалилась. Удобный вариант: знатная, но бедная. Можно и не ухаживать, достаточно платьишко подарить. А что дурочка, так это прекрасно! Сначала забавлять будет, а после можно забыть ее… где-нибудь… и ускакать на любимую заставу.

Я понимала, что могу быть несправедлива к принцу, потому и дала ему шанс признаться, кто он. Но все же злилась я сильнее, чем хотелось бы. А уж после того, как он трижды промолчал…

Калитку в старый сад принц открыл, приложив ладонь к запирающей печати. Оглянулся на меня… но я успела отвести взгляд, как будто ничего не заметила.

Я уже видела сад – издалека. Вернее, ту часть, что можно рассмотреть из-за забора. Деревьев здесь много, в основном плодовые – яблони, сливы, вишни, груши. И хоть и ухожено, но зелено-зелено, ни клочка свободной земли. Даже на дорожке сквозь камни пробивается трава. Я заметила клумбу с лекарственными растениями, пахнуло ромашкой.

- Куда мы идем? – спросила я, потому что принц уверенно вел меня вперед. – В какое-то… особенное место?

- Да, - ответил он. – Хочу показать тебе кое-что. Тут близко.

«Кое-что» - ручей, текущий через сад. Или даже небольшая речка. Два берега соединял горбатый мостик с причудливыми витыми перилами. На нем принц и остановился.

- Красиво здесь, правда? – спросил он, опершись на перила.

- Да, - согласилась я. – Спасибо, что показал это место.

- Риша… - Он выпрямился и встал напротив меня. – Знаю, ты участвуешь в играх. Если я попрошу тебя… отказаться от участия…

- Если? – переспросила я, так как он замолчал. – Если попросишь?

Принц поморщился, тяжело вздохнул… и опустился на одно колено.

- Пожалуйста, выходи за меня, - произнес он. – Ты мне нравишься. Будь моей женой.

Как должна вести себя девушка, если принц делает ей предложение? Правильно, скакать от восторга. Так почему же у меня внутри все как будто покрылось ледяной коркой?! Я все же глупее, чем мне казалось. Где-то в глубине души я надеялась, что мне сделает предложение принц, а не телохранитель.

- Неожиданно, - произнесла я, отворачиваясь. – Думала, что ты привел меня сюда для третьего поцелуя.

- Риша, я…

- Не уверена, что могу принять твое предложение, - перебила его я. – Понимаешь, принц оказывает мне знаки внимания. Вдруг его это оскорбит? Тогда мы оба пострадаем.

- Тебе не стоит опасаться его гнева, - произнес принц. – Просто ответь. Ты выйдешь за меня?

На мгновение я даже усомнилась, принц ли Громобой. Потом вспомнила парадный портрет, что нашла в галерее дворца. Нет, точно принц. Но почему он решил, что со мной можно… так? Проверка это, розыгрыш или холодный расчет… уже неважно.

- Нет, - ответила я. – Не выйду.

- Предпочтешь принца? Из-за подарков?

- Предпочту участвовать в играх. – Все, он меня окончательно разозлил. – И вот еще что. Я благодарна за все, что вы сделали для меня, ваше высочество. Поверьте, для той, кто вырос без семьи, любая забота – высочайшая милость. Спасибо за все – за покои, за платье, за лекаря. Но я не буду вашей содержанкой.