– Неужели? – она нахмурилась. – А как же служба в канцелярии? Как вы попали туда, не закончив обучение?

– Э-э-э…

Я не успел придумать правдоподобную отмазку, да и вряд ли смог бы. Ведь меня застали врасплох, как ребенка – тут уж как ни юли, а не отвертишься. Кинжал меж тем скользнул ниже и плоской стороной клинка вжался в промежность – да с такой силой, что яйцам заметно поплохело. Я поморщился, а куртизанка с вызовом произнесла:

– Знаете, какова моя роль в этом гадюшнике? Я – госпожа, и знаю множество способом доставить удовольствие самым искушенным посетителям. А если немного переборщить, получится такая пытка, что не в каждой канцелярии увидишь. Так что вам лучше во всем сознаться сразу.

– Я обычный абитуриент, - выдохнул в ответ, и нажим ослаб. – Для допуска к экзаменам нужно пятьсот рублей, вот и взялся за подработку у Колоба.

– Откуда вы его знаете?

– Подруга познакомила.

– Что-то вы темните, ваше благородие, - кинжал вновь приподнялся, и я стиснул зубы. – Кто она такая?

– Полудница…

– Я заметила, что не кикимора.

– Это все, что мне известно, - не сразу осознал, как быстро из палача оказался на месте жертвы. Впрочем, сам на это подписался.

– Моя мать застала Великую Войну. Когда она заболела, то часто повторяла, что все настоящие лекари сгинули в той битве. А нынешние – сплошь неучи да шарлатаны. Волшба этой девушки очень древняя. И столь же могучая. Вы хоть понимаете, с кем связались?

– Она согласилась помочь с поступлением…

– В обмен на что? – Айка наклонилась так близко, что едва не коснулась меня носом. – Что ей от вас нужно?

– Найти какой-то культ, - попытался отбрехаться, но пара дополнительных нажатий быстро вернула разговор в нужное русло. – Культ Кощея.

Лешачиха хмыкнула:

– Никогда о таком не слышала. Но меня волнуют иные люди. Что вы знаете о Светочах?

– Ничего, - достаточно уверенно сказал я, но Айка внезапно расстегнула мне мотню, выхватила набухший прибор и коснулась лезвием мошонки.

– Подумайте еще раз, - мучительница осклабилась. – Или сначала прервется ваш род, а затем – и жизнь.

– Мы вроде бы договорились!

Нагрудный карман задрожал, и я услышал напряженный голос Яры:

– Ярослава Владимировна вызывает Савелия Ракова. Срочное сообщение.

Лешачиха вытащила «телефон» и поднесла к моему лицу.

– У артефакта, - попытался придать голосу шутливой беспечности, но вышло так себе.

– Ты в порядке? – в тоне спутницы впервые проклюнулась тревога.

– В относительном. Что-то случилось?

– В Кощеевом переулке нет такого дома. Тут их всего десять. И никакой Белавы никто не знает.

Я сглотнул и уставился на соседку – та хищно улыбнулась.

– Ау! Савва, ты как?

– Конец связи, - Айка провела пальцем по зеркалу. – Удивлены, барин? Думали, я настолько тупая, что все вам выдам? А теперь говорите – вы из Светоча?

– Да не знаю я никакого Светоча!

– Считаю до трех. Раз…

– Клянусь! – я задергался на перекрестии, но петли держали намертво, а лютый страх загнал щупальца на самое дно души.

– Два… - нажим усилился, и я невольно подтянулся на ремнях, насколько позволяли ножные крепления.

– Мой отец – из Дружины, это все, что мне известно!

– Три!

– Айка!

Она вернула клинок к шее и подмигнула:

– Проверка пройдена. Видимо, вы и правда ничего не ведаете об этих ублюдках.

– Да кто они, блин, вообще такие?! – выкрикнул я, задыхаясь от возмущения и рвущегося сквозь ребра сердца.

– Ярые противники перемирия, - холодно ответила девушка. – И столь же сильные ненавистники нечисти. Они убили человека, который дал нам кров… И прикончили бы нас, если бы мама не успела спрятать меня в Китеже. Это жуткие люди. Их полно как среди мещан, так и на самой верхушке власти.