– Я такого не умею, - с набитым ртом ответила колдунья.

– В смысле? Похищать души из чужого мира умеешь, а повелевать крысами – нет?

– Я не владею Тьмой. Вообще.

– Разве так бывает?

– А то, - она кивнула. – Поживешь с мое – и не такое увидишь.

– Ладно, - махнул рукой и сел на соседний топчан, между которыми стоял грубо сколоченный столик, отчего избушка напоминала купе. – Не хочешь – не говори. Я и так почти ничего не знаю. Одной тайной больше, одной меньше…

– Вот именно, - Яра разом выдула полную кружку вина. – Тем более, у тебя полно более насущных дел. Что там с допуском?

Я развернул перед ней свиток.

– Хм… все как и раньше, только заработать нужно больше. Инфляция… Что же, с жилищем и слугой я тебе подсоблю. Есть у меня на примете один домик - для колдуна в самый раз. Только придется постараться, чтобы его заиметь.

– И сколько он стоит?

– О, - ведьма махнула рукой, - не в деньгах дело. Со слугой тоже есть рабочий способ. Я пойду к тебе на службу, но особо губу не раскатывай. Одного моего желания недостаточно для зачета – нужно соблюсти определенный обряд. А именно – ты должен силой или посулом принудить меня к служению. Иначе испытание не засчитают.

– Прикалываешься? – я поежился, вспомнив недавний бой, и воочию представил, что со мной сделает бывалая волшебница, а не зарвавшийся щегол. – Я от вчерашнего школяра вон как огреб.

– А я и не говорила, что все будет по-честному. Нужно лишь разыграть достаточно правдоподобный спектакль, чтобы свиток на него отозвался.

– И что надо делать?

– Для начала – как следует выспаться. Завтра я поднатаскаю тебя для дуэли и дам пару дельных советов. Ты как следует постараешься, я слегка поддамся – и все готово, - Яра облокотилась на столешницу и улыбнулась, и от этой улыбки меня прошиб озноб.

– Здесь, что ли, спать будем? А то я квартиру снял – с ванной и двумя спальнями.

– Зачем с двумя? Ты мною брезгуешь?

– Да нет… - я пожал плечами и глотнул вина. – Просто не знал, что у тебя такие нравы. Вот и подстраховался.

– Какие такие нравы?

– Спать с первыми встречными, например.

Яра негромко рассмеялась:

– Я предлагала сэкономить на комнате, а не совокупиться. Думаешь, я разделила бы с тобой ложе? И не мечтай – спал бы на диване.

– Значит, я все сделал правильно.

– Значит, ты впустую потратил деньги. Впрочем, скоро их будет в достатке, так что не переживай. А ночевать в любом случае придется тут. Уже темнеет, крестьяне забились по избам, а нечисть, наоборот, вылезла из нор. Так что до города без приключений не добраться, а с тебя на сегодня хватит. Спокойно ночи.

Из ее уст пожелание прозвучало, как издевка. И скоро стало ясно, почему. Я никогда раньше не ночевал в лесу и даже не представлял, насколько гнетущей может быть тишина и темнота, разбавляемая лишь налитой луной. В городе постоянно слышен шум, даже поздней ночью – от машин, соседей или пьяных компаний.

А тут тишь такая, что я чуял биение своего сердца, что сильно раздражало и мешало заснуть. Ни ветерка, ни шелеста веток, ни криков сов – если бы не потрескивание углей в печи, я бы подумал, что вовсе лишился слуха. И чтобы не оставаться наедине с этим жутким чувством, спросил:

– Расскажешь о Тьме?

– Может, еще колыбельную спеть? – сонно проворчала соседка.

– Это важно. Когда я сражался на дуэли, то проигрывал до тех пор, пока враг не выбесил меня одним… поступком. После чего я словно заново родился. И обрел силы, о которых даже не мечтал. Как это работает? Я хочу управлять даром, а не ждать, пока тот проявится сам по себе.

– Волшба делится на силы природы и волю богов. Природные черпают силу от первородных сущностей – воды, земли, огня и ветра. Свет дарован нам Белобогом. Тьма исходит от брата его – Чернобога. Обе эти силы питаются добродетелями своих покровителей. Чтобы развить светлый путь, нужно лечить страждущих, помогать жаждущим, свершать подвиги и заниматься подобной скучной ерундой. Блага Чернобога – это потакание чувствам и наслаждениям. Они делятся на две ветви: доступные – или правые, и запретные – левые. К первым относятся гордыня, похоть и праведный гнев. Ко вторым – ярость, обман, алчность и разврат. Грань весьма условна и порой послушники ходят по кривой дорожке, но чем чаще склоняешься влево, тем больше шанс, что уже не вернешься. И тем самым пополнишь ряды злобной нечисти и будешь рано или поздно уничтожен.