- Какой же он скряга? – Мажа застыла у лестницы, к подножию которой подогнали карету, более напоминающую дом на колесах. В нее вещи грузить не стали, сундуки понесли к экипажу поскромней. Туда забрался, скупо поприветствовав своих подопечных, лорд Винд.

Фрост, убедившись, что девушки удобно разместились, забрался на такую же мощную, как он сам, лошадь, и зычно крикнул: «По коням!». Те же люди, что выносили сундуки путешественниц, присоединились к своему командиру и стройно выехали за ворота пансиона.

Лиса высунулась в окошко и помахала провожающим их учителям и воспитанницам, которых собралось на удивление много. 

***

В начале пути Алисия не отлипала от окна. Все вокруг казалось интересным и любопытным, но вскоре городские виды сменились на бесконечные лесные массивы, лишь изредка прореживаемые полями и деревеньками. 

Неделя в пути непременно показалась бы изматывающей, если бы не скрупулезная продуманность путешествия и радушие хозяев постоялых дворов, встречающих небольшой обоз.

- А как иначе? – пела воркующим голосом горничная, взбивая подушки и расправляя простыни на кровати, куда Лису так и тянуло лечь, дабы занять, наконец, горизонтальное положение. Карета за день останавливалась лишь однажды, чтобы пассажирки могли перекусить, не рискуя обварить себя кипятком. – Закряжье торгует пушниной, древесиной, смолой и бог еще знает какими богатствами, а потому дорога к северному княжеству не должна отпугивать трудностями. Купцы ценят заботу о себе и охотно едут за товаром. А вместе с Хранителем богатеем и мы.

- Ой, а вы видели Хранителя? – Мажанна с губ Лисы сняла вопрос.

- Может да, а может и нет, - неопределенно ответила служанка. Хитро взглянув на жаждущих подробностей гостей, пояснила: - Никогда не поймешь, кто в свите северного князя простой воин, а кто входит в Десятку.

- Десятку? – быстро отреагировала Ивона.

- Так князь себя защищает. Затешется среди северян и ничем себя не выдаст. Хозяин, когда на работу меня принимал, сразу предупредил: не хамить даже самому замшелому на вид закряжцу. А ну как это Хранитель? Магам всякое чудо с руки. Взять хотя бы тех, кто приехал с вами: все как на подбор высоки и плечисты, взглядом суровы и немногословны. А ведь если их посчитать, то выходит, что пожаловала Десятка.

Лиса мысленно пересчитала провожатых, и выходило, что права горничная: кроме лордов севера с ними путешествовали еще восьмеро. И ведь не смотрела на них, не разглядывала, думая, что князь уехал, как о том наговорил ей Фрост.

«Неужели Хранитель рядом, а я и не почувствовала?»

- Ужинать у себя будете или спуститесь вниз? – служанка оглядела комнату: для каждой гостьи отдельная кровать, хотя третью пришлось тащить за час до прибытия барышень - соколиная почта принесла хозяину весточку об изменении количества невест Хранителя. Кому, как не прислужникам, работающим на северном тракте, знать, что князь надумал жениться? Все ведать, предугадывать любое желание именитого закряжца – не в этом ли успех и благополучие постоялого двора? Рассердить князя – себе дороже. Вмиг провинившийся разорится - никакая сила не заставит купцов наведаться в его дом.

- Спустимся вниз! – чуть ли не в один голос ответили путешественницы. Переглянувшись, смущенно заулыбались. И от взора словоохотливой прислуги не скрылось, что теперь то уж точно каждый воин будет с особым тщанием осмотрен на предмет соответствия представлениям о Хранителе. Сама этим не раз занималась, как только услышала о Десятке.

***

«Кто из них Хранитель? Кто?» - Лиса, сидя вместе с подругами и лордами севера, переводила взгляд с одного воина, уплетающего плотный ужин за соседним столом, на другого, но никак не могла понять, похожи они будто близнецы или… или их лица прикрыты мороком. Последнее умозаключение распределяло все по своим местам: стоило отвести глаза, как Алисия не могла вспомнить ни формы носа, ни цвета волос, ни возраста кандидата в Хранители. «Безликие» – вот какое слово приходило в голову и, конечно же, печалило. Князь рисовался если не старцем, коим его видела свекровь кузины, то ярким красавцем, о каком с придыханием рассказывала Бригида, а тут ни одной примечательной личности. Серые, ничем не выделяющиеся, никакие…