До ниши всего два шага. Но покалеченная нога не слушается. Должник стискивает зубы, превозмогая боль, встает на одной ноге, делает прыжок вперед.

Колотит кулаками по стеклу. Острые осколки вонзаются в ладони, щедро поливая зеркальный лед кровью.

Аль теряет равновесие и падает вниз – очень вовремя, потому что над головой проносится освобожденная из ниши молния. Она вонзается в тело одного из двойников, который и не подумал увернуться от летящей смерти.

Жгучая боль останавливает Алю дыхание. Трещат ребра, рвутся легкие. Сознание уплывает – вместе с жизнью. Темнеет в глазах. Но Аль всё тянется из последних сил… туда… к нише…

Пальцы смыкаются на чем-то твердом и теплом.

Лук…

«Я все-таки взял его…» – мысль промелькнула и унеслась во тьму.

– Эй! Вставай! Пора рассчитаться. Отдай лук!

– Барахольщик, заткнись! – Аль застонал и зажал голову руками. Он уже не мог больше слышать этот писклявый голос.

– Оружейник. Теперь я – Оружейник, – гордо ответило странное создание. – Давай, подари мне мерцающий лук!

Из дупла требовательно высунулась узкая зеленая трехпалая рука.

Из дупла?!

Аль недоуменно огляделся. От Галереи Зеркал не осталось и следа. Должника окружало обычное на первый взгляд редколесье. Над головой синело осеннее небо без всяких признаков «Глотки». И ни грифонов, ни Эрхала, ни Темьяна.

Аль лежал возле раскидистого дерева с остатками пожелтевших листьев. Посреди толстого ствола красовалось темное дупло. Из него и торчала худющая зеленая трехпалая рука.

– Давай мне мерцающий лук! – рука нетерпеливо дернулась.

– А? – Аль с интересом уставился на предмет, лежащий рядом на земле.

Так вот ты какой – вожделенный приз. На первый взгляд совсем обычный. Лук как лук. Из потемневшего слоеного дерева. На «плечах» – костяные вставки. Тетива ослаблена – провисает свободно, не стягивая «плечи». Оно и правильно, затягивать ее надо непосредственно перед стрельбой.

– А почему мерцающий? – не понял Аль.

– Не твое дело. Отдай! – отрезал знакомый писклявый голос. Он шел из дупла, откуда торчала зеленая рука.

– Так ты, значит, и есть Барахольщик. – Аль встал и попытался заглянуть в дупло. Но тут же получил звонкий щелбан трехпалой рукой:

– Не лезь! Я тебя в гости не приглашал! И я уже не Барахольщик, а Оружейник.

– Ну, ты полегче, ротраново отребье. – Аль несколько растерянно потер ушибленный лоб. – Скажи, что произошло?

– Ты взял лук. Я перенес тебя сюда. Всё.

– А разве я не…

– Сдох? – В голосе существа послышалось ехидство. – Почти, но не совсем. Еще немного и… мы с тобой бы уже не разговаривали. Но я успел вовремя – выдернул тебя из Галереи в Степи. К тебе сразу вернулось бессмертие Должника. Ты посмотри – на тебе ни царапинки. Теперь пора платить. Давай лук!

– Погоди…

Аль заскользил взглядом по окрестным кустам и деревьям, пытаясь собраться с мыслями. Увидел нечто странное. Всмотрелся.

Вроде обычный куст – с мелкими красноватыми листьями. Вот только каждый листик венчал крохотный глаз. Сейчас все они с захватывающим интересом смотрели на Должника. Аль не заметил на кусте ушей, но ему вдруг показалось, что чудное растение не только смотрит, но и слушает их разговор с Оружейником, затаив дыхание и млея от любопытства.

– Не отвлекайся, – недовольно пропищал бывший Барахольщик.

– Э… Да… Где Эрхал? Тащи его сюда.

– Конечно.

Аль ощутил, как на него дохнуло влажным холодным воздухом. Миг – и на усеянной опавшими листьями земле возникли два неподвижных тела: человеческое и драконье.

Должник подошел к Эрхалу, склонился, похлопал по щекам.

– Он без сознания… Скоро… очнется… И он, и Дракон… – теперь бывший Барахольщик говорил с трудом. Торчащая из дупла зеленая рука ощутимо дрожала. Видно, каждый перенос и впрямь отнимал у него уйму сил. – Давай… рассчитайся со мной…