Сознание оцепенело, пытаясь осознать увиденное. А рука машинально продолжила начатый удар. Клинок вонзился в подреберье врага, пробивая печень.

Всё. Готов.

Со странной отрешенностью Аль смотрел, как искажается в предсмертной судороге лицо противника. Как стекленеют его глаза.

Внезапно Должника ударило резкой болью. Болело справа под ребрами. «Это что еще за?..» Аль машинально прижал руку к телу. Почувствовал на ладони что-то влажное…

Кровь…

Она вытекала короткими толчками из раны под ребрами…

Из раны?!

«Не понимаю… Ведь это у него должна быть пробита печень – не у меня… Это я убил его! Я! А он даже не успел нанести ни одного удара… Тогда почему мертвы мы оба?..»

Должник попытался снять рубашку, чтобы перетянуть свою, неизвестно откуда взявшуюся, рану. Не успел. Его вновь затянуло в темный безнадежный водоворот смерти…

– Тебя убили трижды, – пропищал знакомый голос.

Аль пришел в себя, но продолжал лежать, закрыв глаза. Льдистое стекло приятно холодило тело, в котором еще пульсировала остаточная предсмертная боль.

– Я могу забрать тебя отсюда, – продолжал бывший Барахольщик. Теперь писклявые нотки сменились скрипучими. Видно, несостоявшийся Оружейник был очень расстроен. – Воскрешений у тебя больше нет. В следующий раз ты умрешь окончательно. Так что давай, расторгай нашу сделку, пока не поздно. Скажи, что отказываешься добыть для меня мерцающий лук. Я сразу перенесу тебя обратно – в Скользящие Степи.

– И запустишь время? – уточнил Аль.

– Да. Ваш бой с грифонами продолжится с того самого момента, на котором прервался.

– Так не пойдет. Эрхал должен остаться в живых. Возьми с него плату – каплю крови, и выведи из Степей.

– Не могу. Ведь тогда следом за ним выйдешь и ты.

– И что в этом плохого?

– Ты выйдешь, не заплатив, – напомнил бывший Барахольщик. – Но мы заключили сделку. Степи услышали ее и закрепили своей силой. Условия сделки уже не изменить. Можно только расторгнуть.

– Расторгнем и заключим новую, – настаивал Аль.

– Ты не понимаешь! – Барахольщик явно начал злиться. – Это будет обман. А Степи не прощают обмана. Так что одно из двух. Первый вариант – наш договор остается в силе. Я получаю мерцающий лук, меч и каплю крови Высшего, и вы покидаете Степи втроем… или они вдвоем, если ты погибаешь в Галерее. Вариант второй – сделка расторгается. И тогда все возвращается к исходному моменту, когда я остановил время. Вы продолжаете бой с грифонами. Выбирай!

– Было б из чего, – невесело хмыкнул Должник.

– На твоем месте я бы расторг сделку, – посоветовал Барахольщик.

– И что я выиграю от этого?

– Как что? – удивился Барахольщик. – Свою собственную жизнь! К тебе вернется сила и бессмертие Должника. Грифоны не смогут причинить тебе вреда. Бросай амечи и урмака, уходи из Скользящих Степей один.

– Тогда Эрхал погибнет.

– И он, и Дракон, – подтвердил Барахольщик. – Без тебя они не продержатся долго против нежити. Зато ты останешься жив. Это ли не самая ценная награда? Так что расторгай нашу с тобой сделку и возвращайся к грифонам…

– Нет! – Аль встал на ноги. – Договор остается в силе. Я добуду мерцающий лук.

– Это вряд ли, – уверенно заявил Барахольщик. – Остались четыре ниши. Ты открыл пять, но трижды умер. Четыре за один раз тебе не открыть. Погибнешь раньше.

– Может быть, – кивнул Аль. – Зато Эрхал… да и Темьян спасутся.

– Они – да. А ты? – в писклявом голосе Барахольщика слышалось недоумение. – Что от этого выиграешь ты?!

– Очень многое, – ответил Аль. «Если амечи по имени Эрхал покинет Степи живым, тогда хотя бы один из трех приказов Змееносца будет выполнен. Я погибну – да, но погибну, выполняя свой долг. Лучше так, чем струсить и сбежать, а потом жить сломленным, опозоренным. Нет! Такая жалкая жизнь не по мне».