Ресурсы расходуются на строительство специальных зданий – бараков, например, в которых различные боевые юниты за соответствующую цену проходят «курс молодого бойца». Развиваясь по ходу игры, игроки получают возможность создавать все более совершенные и сильные юниты, возводя дополнительные постройки в соответствии с «древом технологий» – заранее заданным алгоритмом прогресса.

Самым же ценным игровым ресурсом является время. Как следует из названия, действие в стратегиях в реальном времени разворачивается непрерывно, без пауз или ходов, как в шахматах. Исполнение каждого приказа – производство юнита, передвижение по карте в заданную точку, исследование той или иной технологии – требует определенного времени (различного для различных приказов). Каждый приказ отдается вручную, при помощи клавиатуры и/или мыши. Матч в StarCraft в среднем занимает примерно двадцать минут, но порой растягивается на час и более, если решающее сражение откладывается, а игроки постоянно маневрируют. Все это время они находятся в движении. В StarCraft’е объединились стратегическое начало настольных игр и темп и интенсивность игр в жанре экшен.

Хорошая игра в StarCraft чем-то напоминает концерт в исполнении классного пианиста. Чисто физические требования, необходимые для этого, могут обескуражить. Количество задач, которые должен решать игрок, растет по экспоненте. Произвести юнит(ы)! Разведка! Построить еще одну базу! Продолжать разведку! Продолжать производство! Атаковать! Лучшие игроки движутся со скоростью урагана, совершая сотни полезных действий в минуту (АРМ, англ. – Actions per minute), то есть кликов по клавиатуре и клавишам мышки. Но одной скорости недостаточно. Без точности и стратегического мышления, приходящих после многих тысяч часов практики, выбиться в топ-игроки невозможно.

StarCraft разрабатывалась как научно-фантастическое переосмысление Warcraft – популярнейшей игры от того же производителя, Blizzard, стратегии в антураже средневекового фэнтези. В Warcraft I и II друг другу противостоят орки и люди. Войска (боевые юниты) противников имеют одинаковые характеристики, отличаясь друг от друга в основном внешним видом и некоторыми дополнительными способностями. Так, у орков есть сильнейшее заклинание Bloodlast (Жажда крови), увеличивающее скорость атаки, что на время превращает их войска в безжалостные машины для убийства – поэтому геймеры, предпочитающие жесткую конкуренцию, играют за орков. Ключевой инновацией StarCraft – и настоящим прорывом – стало введение в игру третьей стороны и наделение всех оппонентов совершенно разными характеристиками. Противники перестали быть зеркальным отображением друг друга.

Терраны – это люди ближайшего будущего, технократы с манерами космических ковбоев. Они производят пехоту, танки и космические корабли. Зерги – прожорливые ройные насекомые-мутанты, плюющиеся кислотой убийцы, вооруженные жуткими когтями и зубами. Основа их боевой мощи – орды слабых юнитов, более дешевые в производстве, чем юниты остальных рас. Протоссы – таинственная раса из глубин космоса, наделенная псионическими способностями и вооруженная футуристическими лазерами и энергетическими лучами. Их энергетические щиты отливают характерным золотым блеском, их армия самая сильная, но стоят их боевые юниты много дороже.

Несмотря на обилие и разнообразие юнитов, характеристик и технологий, ни одна из трех рас не превосходит другую. Для достижения такого баланса Blizzard пришлось постоянно дорабатывать игру, выпуская так называемые «патчи» (программные «заплатки») – обновления, модифицирующие те или иные аспекты игровой механики. Удачный баланс, сложившийся благодаря счастливому стечению обстоятельств, сделал StarCraft идеальной соревновательной игрой. Расширение StarCraft под названием BroodWar добавило в игру завлекательных деталей вроде культового терранского Медика в белом скафандре или смертоносного зерговского Люркера, атакующего врагов обездвиживающими шипами из-под земли.