— Почему ты мне не сказал?

— Не сказал что?

Подчиняясь моему знаку, парень подошел поближе, опасливо косясь на коня.

— Ты боишься лошадей.

Он вздрогнул и беспомощно посмотрел по сторонам, ища поддержку у стен, затем напустил на себя безразличный вид:

— С чего вы взяли?

— Подойди и погладь! — я кивнула на гнедого.

Мальчишка замялся, робко подошел ближе, я махнула концом веревки. Конь радостно заржал, пару раз пнул воздух задними ногами и рванул вперед. Атли тут же шарахнулся в сторону и замер, затравленно поглядывая на меня. Я успокоила лошадь и выжидающе посмотрела на него, он опустил голову, признавая мою правоту.

— Час от часу не легче! – пробурчала я. — Ученик нашелся! Стой за мной.

Парень послушно занял место за моим плечом. Гнедой тряхнул головой и пошел по траве широкой размашистой рысью.

С трепетным восторгом я следила за ним, ощущая, что это мои ноги легко касаются зеленой травы. Я чувствовала, как пружинит земля под ногами, как свежий морской воздух наполняет грудь. С каждым шагом гнедого, бегущего по зеленой траве, с меня будто спадали оковы. Ветер бил в лицо, отбрасывая со лба волнистую гриву. Я внезапно поняла, что после долгих лет существования вновь обрела себя.

Мне вдруг захотелось действовать: вернуться в свое время и разом решить все проблемы. Неодобрение родителей, глупая ревность мужа к моим успехам – все это теперь казалось неважным. Кажется, я улыбалась.

Конь перешел на шаг, удовлетворенно поглядывая на меня. Я поманила его, он подошел и нежно ткнулся головой мне в живот.

— Спасибо тебе, – прошептала я и позвала Атли, так и оставшегося стоять в центре круга: — Ну что, пойдем?

За все это время парень не проронил ни слова. Заведя лошадь и поручив ее заботам Бринна, я вновь вышла во двор. Отойдя от конюшни достаточно далеко, я остановилась и выжидающе посмотрела на Атли. Он молчал, уставившись на свои ноги. Тишину нарушали лишь крики чаек да негромкие разговоры часовых на стенах.

— Я жду, — напомнила я, все еще улыбаясь своим мыслям.

Мальчишка вздохнул, собираясь с силами.

— Вы правы, я их боюсь, — еле слышно сказал он.

Я кивнула, он продолжал чуть громче:

— У отца был один жеребец… он был очень большой. К нему почти никто не заходил – все боялись. Я… я поспорил с друзьями. Что прокачусь на нем…

Я кивнула, и он продолжил чуть смелей:

- Это был один из тех коней, кто убивает любого человека, оказавшегося у него на пути. Такие кони редки, о них слагают легенды, в бою им нет равных, но они убивают. Любого, кто окажется на пути.

Как только Атли вошел в денник, на его голову обрушилось копыто, он чудом увернулся. Мальчишка попытался закрыть дверь, но жеребец протаранил ее и вылетел в проход, где стоял другой жеребец.

При виде противника отцовский конь вскинулся на дыбы и пошел в атаку, яростно молотя копытами по воздуху. Второй забился на веревках, миг – и они лопнули. Атли оказался зажатым между двух дерущихся лошадей.

Его нашли после того, как лошадей разняли, в полуобморочном состоянии в самом дальнем углу конюшни. Мальчишка забился под сено и уже считал себя мертвым. Оказалось, что во время драки одна из лошадей ударом ноги сломала ему руку. Отец выволок незадачливого спорщика за ухо и отправил к ведуну. Рука срослась достаточно быстро и правильно, но после этого случая при виде лошади Атли охватывала паника…

— Сколько тебе тогда было?

— Шесть, — он шмыгнул и утер нос рукавом.

— А сейчас тебе сколько? – я решила уточнить.

— Пятнадцать.

— М-да… задачка, — пробурчала я, обращаясь, скорее всего, к себе. – А теперь ответь честно: зачем ты пришел ко мне?