я пожелаю.

– Нет! – пронзительный визг неприятно отозвался где-то в черепной коробке.

Понадобилось несколько секунд, чтобы понять: источником звука была я сама. Мое самообладание разлетелось на куски и валялось сейчас где-то в грязи вместе с надеждой. Глупо было думать, что во мне можно разглядеть нечто большее, чем вещь. «Когда я заполучу вас», – сказал он. Коллекционная безделушка для гостиной, трофей для его роскошной королевской спальни, разочарование, разочарование.

Глупая-глупая Эйлин! Какое безрассудство – думать, что ты заслуживаешь любви. Любовь не для тебя. Все, что тебе предлагали – ночи в королевской спальне, которая тебе не принадлежит, дни, наполненные смешками придворных, знающих, как именно ты добыла себе место во дворце.

Несмотря на все это, я готова признать: я бы пошла на подобное. Стала бы любовницей и предметом бесконечных пересудов, пошла бы на все, если бы почувствовала, что ему хоть немного важна я сама, а не возможность, наконец, расквитаться с гордячкой-принцессой.

– Я никогда, вы слышите, никогда не опущусь до подобного! – кричала я, отшатнувшись от него, как от прокаженного. – В моей жизни есть вещи, о которых я буду сожалеть, но мой отказ вам в этот список не входит. Богиня избавила меня от столь ужасной участи – быть вашей женой. Вы не способны сделать ни одну женщину счастливой!

Король пошатнулся, как от пощечины. Кажется, я ударила его по больному. Недостаточно. Все еще недостаточно.

– Неужели? – породистое лицо Дроздоборода исказилось от гнева. Не осталось ни следа от того галантного мужчины, что ловил меня с чердака и держал так бережно, словно я драгоценность. Растворился во вспышке ярости мужчина, который так нежно ухаживал за моими крапивными ожогами. А существовал ли он вообще? Или всегда был только этот человек с неистовым бешенством в глазах? – Я бы отдал тебе все! Все мое королевство принадлежало бы тебе, если бы ты тогда сказала «да». Но ты предпочла высмеять меня и унизить. Я желал тебя, готов был сделать все, чтобы заполучить тебя и вот как ты поступила!

– А я не хочу, слышите, не хочу, чтобы меня «заполучали»! Один раз, один-единственный раз я обошлась с вами не лучшим образом, а вы продолжаете мстить мне, раз за разом появляясь здесь, чтобы унизить меня и поглубже втоптать в грязь. Почему вам так не дает покоя пара фраз, брошенных вздорной девчонкой? Почему ваше самомнение не в силах оправиться? Что с вами не так, король Дроздобород? – не без удовольствия выплюнула я ненавистное ему прозвище.

– Со мной не так? – прогремел он, и какой-то части меня захотелось сжаться в комочек. Желанию этому я не поддалась. Терять уже нечего. – Это ты променяла жизнь, в которой у тебя было бы все, на… на это! Как можешь ты всякий раз выбирать нищету и этого идиота, который тебя бросил, когда я предлагаю тебе весь мир?

– Весь мир? Странный какой-то мир, ваше величество. Мир, в котором я буду королевской любовницей. А что потом?

– А что еще тебе нужно? Уж не думаешь ли ты, что я стану жениться на таком порченом товаре, как ты? Даже если бы твой брак с этим нищим был расторгнут, ты никогда не смогла бы стать кем-то большим, чем моя любовница. И даже этого вполне достаточно для тебя.

– Нет, я спрашиваю, что потом? – звенящим от напряжения голосом повторила я. – Через год, через два? В тот день, когда я надоела бы вашему королевскому величеству, вы бы вышвырнули меня, как ненужную вещь. О-о-о, ну, разумеется, ей не привыкать, этой Эйлин. В конце концов, точно так же с ней поступил собственный отец!