— Ты видишь не дальше чем на два шага вперёд. — Эсмонд снова стал барабанить пальцами по колену и сузив глаза смотрел на приближающиеся башни замка. — У моей матери не только сын, есть ещё и сестра.

— Савка? Она претендует на трон? Не может быть! — Это предположение казалось слишком абсурдным. Такой правительницы не пожелаешь и вражескому государству.

— Пока её природные склонности нам на руку. Виконтесса не захочет замуж и тем более рожать. Но как только у меня появится ребёнок… — принц повернулся к спутнице и посмотрел прямо в глаза: — Видишь, как я откровенен? Неужели не заслуживаю взаимности?

Разумеется, он заслуживал. У Юлянки защемило в груди от сочувствия к одинокому человеку, попавшему в жернова высочайшей мельницы. Что он хочет услышать? Каких признаний ждёт? Неужели, догадался о её причастности к битве у пещеры?

— Ваше высочество, — начала она робко, — поверьте, я симпатизирую вам и вашей матушке. Мне жаль, что всё так получилось. Однако не вижу, чем копотскому правящему дому может помочь письмоносица из Луарина.

Брови Эсмонда съехались к переносице, взгляд стал жёстким:

— Просто не надо меня позорить. Сбегающие с отбора претендентки — вовсе не комплимент для жениха. — Он отвернулся и добавил: — ты обещала, что передашь Белетте письмо и вернёшься в замок.

А! Вот, оказывается, что она обещала! Не так всё и страшно. Юлянка облегчённо вздохнула:

— Простите, ваше высочество, мне хотелось избавиться от проблем с кожей. Не думала, что небольшая задержка…

— Задержка могла стать фатальной, не узнай я вовремя о том, что капкан Савки сработал. Спешил выручать Белетту, а нашёл тебя.

— Спасибо! — совершенно искренне воскликнула Юлянка.

— Кстати! — теперь в глазах принца загорелось любопытство: — Мне интересно, кто привёз тебя в Копот?

Ему только теперь стало интересно? Юлянка заёрзала и с надеждой посмотрела на ворота замка. Ещё минуты две ехать. Говорить о драконе она не могла, врать не хотелось. Впрочем, она уже наловчилась отвечать уклончиво:

— В Луарине есть почтовая служба. Простые письма везут дилижансом, в особых случаях отправляют гонца в сопровождении охраны.

— Ну-ну… — хитро прищурился Эсмонд, — Есть неувязка. Когда мне доложили, что ты не вернулась, я поручил проверить все гостиницы не только в городе, но и в пригородах. В предыдущую неделю ни в одной из них не останавливались почтовики из Луарина.

Коляска уже пересекала линию ворот. Вот-вот разговор тет-а-тет завершится. Нужно было потянуть совсем немного. Юлянка набралась смелости, чтобы сменить тему:

— Ваше высочество, позвольте мне воспользоваться дворцовой библиотекой.

— Что? Ты любишь читать?

— Безумно!

— Любовные романы? Боюсь, дед сжёг все, что имелись.

— Меня интересует история. В каждой стране, где довелось побывать, я изучала исторические трактаты.

— Хм… Ладно. — Коляска остановилась, Эсмонд вышел первым, подал девушке руку и шепнул, когда она оказалась рядом: — Помни о своём обещании.

Игнорируя её растерянный взгляд, его высочество кивнул Отаю, поручив ему заботу о «невесте», и широким шагом двинулся по аллее, ведущей к центральному корпусу дворца. Камердинер повёл Юлянку к знакомому ей левому входу. Одно утешало: никто не догадался поставить новую печать.

***

По галерее Юлянка шла, опустив глаза. Нарочно не хотела смотреть на портреты. Показное благополучие, за которым скрывались грязные интриги, всё больше раздражали.

— Вы по-прежнему не желаете переселяться? — спросил Отай.

— Куда?

— Её светлость предлагала покои неподалёку от своих.

Соглашаться или отказаться? Откуда проще будет сбежать? Тут она хотя бы всё знает, а в центральном здании наверняка посты охраны у каждой двери.