— Жду объяснений, Юлиания.

Она тоже опустилась на топчан. Не могла стоять, ноги подкашивались. Снова и снова проверяла, все ли пуговицы застёгнуты. Молчала. Радость от избавления несколько портил строгий вид принца. Она чем-то провинилась перед ним. Чем? Что-то произошло после её ухода? Белетта выдала себя? Судя по словам о сбежавшей Юлиании, ведьмочка не справилась. Однако Савка уверена, что её противница покинула замок и приняла вид подруги уже за стенами. Значит… Получается, Бель сбежала позже, всё ещё оставаясь под личиной Юлянки.

— Простите, ваше высочество, — наконец, выдавила из себя Юлянка, — я не знаю, что сказать.

Эсмонд закатил глаза и покачал головой с таким выражением, с каким взрослые удивляются проказам детишек:

— Ты не хочешь замуж? Тебе не по вкусу монаршая жизнь?

— Замуж? — Юлянка закашлялась, подавившись слюной. Принц терпеливо ждал ответа. Наконец, девушка восстановила дыхание и уточнила: — Разве не Гребеке уготована эта участь?

Эсмонд вздохнул, пожал плечами и поднялся:

— Все так думали. Все, и я в их числе. Но моя блаженная мамаша собирается объявить невестой Юлианию Луаринскую. Этого пока не случилось. Советник, дед и прочие авторитетные люди пытаются её переубедить, но… — приблизившись к Юлянке, принц наклонился и заглянул в глаза: — Ты каким-то образом узнала об этом?

Возможно, Белетта и узнала. Поэтому решила сбежать, но это лишь предположения. Что-то надо было отвечать. Юлянка встала и посмотрела в глаза его высочеству:

— Я с самого начала не скрывала, что не хочу участвовать в отборе. Вы не слушали меня. Зачем назначили победительницей? Лучше вам было выбрать Эсму. Вот кто любит вас. Ни я, ни Гребека, ни Дельфия…

— Кем ты служишь при луаринском дворе? — сухо поинтересовался принц, — главной советчицей, не так ли? Или всё-таки письмоносицей?

— Ваше высочество! — с вызовом воскликнула Юлянка, — Отпустите меня. Я не просто так сюда пришла. Мне нужно к Аделайде. Вот! — она оттянула манжет, показывая успевшую загрубеть сыпь. — Хочу купить у ведьмы лекарство.

Эсмонд взял её руку в свои ладони, наклонился рассматривая:

— Что это? Ты не здорова?

— Да! Именно поэтому не могу выходить замуж. Ни за вас, ни за кого другого!

— Хорошо, — кивнул Эсмонд, хотя Юлянка не видела в этой ситуации ничего хорошего. — Идём. Я провожу тебя. А потом во дворец.

Девушка послушно направилась к выходу, но ступала нетвёрдо. От пережитого ужаса ноги её слушались плохо. Принц подал руку, поддерживал Юлянку, спускаясь по лестнице и проходя через гостиничный двор, где его ожидали оседланные лошади, слуги и печальный камердинер. Отай подарил Юлянке сочувственный взгляд и отвернулся. Подумалось, что именно он помог Белетте сбежать.

16. 16. Опять двадцать пять

Аделайда выглядела внушительно: высокая, почти с принца ростом, седая — не потерявшие жёсткости короткие волосы лежали красивой волной на макушке и сходили на нет к вискам и затылку. Ярко синие глаза, опушённые тёмными ресницами, смотрели остро. Длинная слегка расклешённая внизу фиолетовая юбка, сиреневая кофточка и серебристая шаль смотрелись концертным нарядом, а не домашней одеждой. Ведьма в любой момент была готова встретить клиентов и не позволяла себе распускаться.

Она стояла в центре комнаты, служившей приёмной. Вдоль бревенчатых стен тянулись отполированные многочисленными гостями лавки, в углах под белёным потолком мерцали плоские светильники. Позади Аделайды на массивном комоде были разложены многочисленные колдовские предметы, служившие, скорее, антуражем. Вряд ли опытная магиня выставляла напоказ настоящие средства, но не отказывала себе в удовольствии поразить неискушённых посетителей.