— О-у-у… — застонали девушки.

Белетта подняла руки, растопырила напряжённые пальцы и начала произносить длинное заклинание. Юлянка обхватив подругу за талию, кусала губы и смотрела, как брат мечется между взрывами, то камнем падая вниз, то взмывая вверх. От Белетты к нему потянулись прозрачно-серебряные нити.

— Пожалуйста, пожалуйста, Бель, спаси его! — шептала Юлянка, искренне веря в могущество юной ведьмы.

Магические сигналы тонкими змейками ползли в небо, сплетались в паутину, образуя коридор, куда не проникали посылаемые с земли снаряды. Дракон устремился по единственно возможному пути, рядом, то появляясь, то исчезая на его фоне, мельтешила летучая мышь. Айн проводил незваного гостя до крепостной стены, но возвращаться не спешил. Девушки оставались одни, продолжая всматриваться в небо. Взрывы смолкли. Снова послышались топот и команды. Можно было не сомневаться, что охрана замка собирается в погоню.

Ночная прохлада проникала в комнату, принося запах пороха. Белетта очнулась первой. Закрыла окно и повела подругу к дивану. Сели, прижались друг к другу, каждая чувствовала себя несчастной и одинокой и нуждалась в поддержке.

— Спасибо тебе, — Юлянка с благодарностью посмотрела на ведьмочку. — Твоё колдовство помогло ему уйти. Ты очень сильная.

— Да, — кивнула Белетта, — сильная. И самонадеянная. Знаешь, Юлян, — отправляясь на отбор, я не сомневалась, что сбегу, отомстив Савке. Теперь я не так уверена.

— Тебе нельзя возвращаться к Аделайде.

— Мы всё обо мне… — горько усмехнулась Белетта. — Может, объяснишь, что это за «брат» тебя навестил?

Изворачиваться не было никакого смысла. Белетта стала свидетельницей их разговора с Тенью, слышала, как Юлянка кричала Гоше. Этих фактов достаточно, чтобы заподозрить избранницу принца в связях с драконами. Захочет ли ведьма выслужиться перед Эсмондом в надежде, что тот поможет в борьбе с его тёткой? Донесёт? Часто моргая и снова шмыгая носом, Юлянка комкала воротничок, рискуя порвать кружево. Хотелось всё-таки верить, что Белетта, раз уж она помогла дракону выбраться из-под обстрела, не побежит сдавать его сестру.

Юлянка глубоко вздохнула и, оставив, наконец, в покое воротник, заговорила.

Всё началось с того, что на крыльце купеческого дома кто-то оставил корзину с новорожденным дракончиком. К тому моменту не очень молодые супруги успели смириться с бездетностью, находке обрадовались и стали растить Гошу как родного. Через пять лет Пресветлая Нимфа подарила им дочь. Юный дракон трогательно заботился о ребёнке, под его присмотром девочку оставляли без всяких опасений. Деревенская ребятня жутко завидовала Юлянке. Ещё бы! Ни у кого не было такого смелого и любящего брата.

Она была непоседой и девичьим играм предпочитала опасные вылазки с мальчишками. Гоша, разумеется, всегда был рядом. Однажды шебутная компания, возглавляемая сыном старосты, отправилась к реке. Деревня стояла на высоком берегу, но дети почему-то не свернули к проезжей дороге, которой пользовались верховые и пешие односельчане, где съезжали и поднимались повозки, а пошли по краю оврага.  Летом и осенью узкая тропа не таила угроз, но тогда стояла очень снежная и холодная зима: резкий спуск на дно глубокого заросшего деревьями отрога занесло, образовался широкий козырёк.

Что за мысль осенила беспечную семилетку, Юлянка уже не помнила, быть может, заиндевевшие кроны привлекли внимание сходством с узорами на окнах избы. Оставив спутников, девочка побежала по снежному «балкону». Старшие ребята кричали, чтобы она вернулась. Не послушала. Почувствовав, как земля уходит из-под ног упала, цеплялась за ползущую корку наста, потеряла варежки, содрала кожу на ладонях, но не смогла остановить опасного движения. Снежная лавина ускорялась и, не подоспей вовремя брат, девочку изломало бы, протащив сквозь ветви, и завалило толщей снега.