— И в чём же хитроумность принца? — заинтересовалась Дельфия. В её голосе впервые после бала промелькнули интонации надежды на лучшее.

—  В том, что он не оставил княгине выбора. Риана в юности потеряла любовь и не захочет такой судьбы своей невестке. Моя горячо любимая подруга Лефтина по всему дворцу растрезвонила правду о влюблённой парочке. Да и сам скульптор успел броситься её светлости в ноги с просьбой благословить их союз с Дельфией.

— Есть ещё Юлиания, — подала голос Христа.

— Тут вообще всё просто! Девушка неблагородного происхождения и сомнительной репутации. Не думаете же вы, что Риана возьмёт в семью ту, которая на всех углах объявляла о нежелании участвовать в отборе. В лучшем случае княгиня пообщается с каждой из нас, чтобы создать видимость обоснованности её решения, но оно предопределено.

— Ты хочешь сказать, — сухо уточнила Юлянка, — что Эсмонд мечтает видеть женой тебя, а нас назвал только для того, чтобы Риана не ошиблась?

— Ну разумеется! — поиграла бровями Гребека. — Надеюсь, это не задело твоё самолюбие?

— Да просто камень с души. Спасибо за разъяснения, — Юлянка продолжила ковырять ложкой торт и старалась не смотреть ни на кого. Уж больно сочувственные взгляды бросали некоторые девушки.

Всё так, она с самого начала стремилась вырваться, но… так приятно было думать, что Эсмонду она интересна. Именно она — бесхитростная писмоносица, не стремящаяся к трону, помогавшая соперницами и почти влюблённая в принца.

К счастью беседа свернула в сторону, заговорили о привычных волнующих каждую девушку темах: наряды, украшения, кавалеры… Атмосфера была уютная, немного печальная из-за скорого расставания, но в целом приятная. Немного не хватало Лефтины. Поговаривали, что она занемогла.

Когда стали расходиться, Белетта пошла с Юлянкой.

— Загляну к тебе? Есть разговор.

— Да-да, — сразу же согласилась та, она волновалась за подругу, и сама хотела предложить ей переночевать у себя. Вдруг ближайшей ночью Савка задумает отомстить за свой позор?

Спать не хотелось. Встали около окна в обнимку и смотрели в тёмное небо.

— Надо же, — качала головой ведьмочка, — Лефтина оказалась дочерью распорядительницы.

— Это точно? Я так удивилась, когда она стала кричать: «Мама, мама».

— Ходили слухи, что Забина родила от Пита Юджина девочку. Спрятала в монастырском приюте, изредка навещала. Представить, что она привезёт дочь сюда и попытается выдать за наследника, никто не мог, я уверена. Пусть только по отцу, но сестра же!

— Не сестра! — низкий голос раздался сверху и Юлянка, задрав голову, обнаружила Тень, в виде летучей мыши висящую на лепнине.

— Опять подслушиваешь!

— Ты кому? — Белетта тоже посмотрела на потолок.

— Есть тут один… шпион. — Юлянка хмыкнула и кивнула Айну: — Обращайся уже.

— Я никого не вижу, — недоумевала подруга.

— Не на что там смотреть.

Призрак, обернувшись человеком, встал со стороны Белетты и состроил обиженный вид:

— Могла бы и не грубить накануне расставания.

— Так что там с Лефтиной? Она не дочь его милости?

— Она-то его ребёнок, — с ухмылкой сказал Айн, — а вот Эсмонд…

— Риана родила не от мужа? — не поверила Юлянка.

— От мужа, — нахмурился призрак, — от настоящего, а не подставного.

— С кем ты говоришь? — теребила подругу Белетта.

Пересказывать ей случайно раскрытую тайну рождения наследника копотского престола Юлянка не решилась.

— Пустое. Есть тут одно видение, вечно встревает, когда его не просят.

— Если так, — ещё сильнее обиделся Айн, — могу и уйти. Но тогда вы не узнаете, что задумала Савка.

— Что она задумала? Говори! — встрепенулась Юлянка.