— Очевидно же, — спорила Юлянка вздыхая, — эту тайну не сохранить. Супруг узнает и очень скоро.

Представила глаза Эсмонда, какими брезгливыми они были у Талия. Нет, этого она не допустит! Надо срочно поговорить с княгиней, объяснить ей всё, пусть заменит луаринскую самозванку на любую другую участницу. Да хоть на Эсму! Вот уж кто действительно достоин любви принца.

Поговорить… Как добраться до Рианы? Предыдущий штурм дворца был позорно провален. Быть может, теперь, когда у Юлиании Луаринской другой статус, её пропустят в главное здание? Уже стала приподниматься, когда вихрем влетела Луиса:

— Вот! Кружевной воротничок. Я сама вязала. Если застегнуть потуже, ничего не будет видно.

Не дав хозяйке возможности возразить, она нацепила изящно выполненное тонкое кружево поверх ворота и закрепила миниатюрной брошью в виде драконьего глаза из рубина. Выглядело украшение немного вызывающе, зато никто и не подумает присматриваться к тому, что под ним скрыто.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Юлянка, подумав, что так ей легче будет добиваться аудиенции. Кто знает, как свита воспримет прыщи на шее навязчивой гостьи, могут и не пропустить к Риане.

Луиса всплеснула руками страшно довольная собственной сообразительностью и поторопила:

— Все уже собрались, только вас и ждут.

Юлянка подумала, что ничего плохого не будет в том, чтобы попрощаться с девочками, пусть и в компании с Гребекой. Да и та, собственно, немного заносчива, но не злыдня вроде не к ночи будет помянутой Савки.

Покои дочери казначея находились в торце здания и заметно отличались от помещений, занимаемых другими девушками. Из просторной гостиной, расположенной по центру, две арки вели в смежные комнаты. Гребека походя заметила, что у неё есть не только спальня, но и кабинет. Зачем участнице отбора кабинет, когда никаких интеллектуальных испытаний не проводилось, было неясно.

За овальным столом, в середине которого высился торт с зажжёнными свечами, расположились все участницы последнего испытания, за исключением Лефтины. Юлянка отметила, что печальными оставались только Эсма и Дельфия, остальные смирились с поражением и теперь старались угодить Гребеке, оказывая различные знаки внимания. Белетта не отставала от других, хотя в её поведении нетрудно было заметить иронию. Хозяйка комнаты сохраняла величественный вид, милостиво улыбалась всем, а шуточки ведьмы оставляла без внимания.

Гребека имела в распоряжении пять горничных, все они суетились вокруг стола, подливая чай, подкладывая кусочки торта на тарелки, ненавязчиво предлагая нарезанные фрукты. Вышколенные служанки двигались незаметно и умудрялись не привлекать к себе ни малейшего внимания. Хозяйка же напустила на себя такой торжественный вид, будто её уже объявили невестой наследника. Белетта не преминула поддеть её:

— Волнительно ждать решения княгини, не так ли?

— Ты совсем ничего не ешь, дорогая, — едко отреагировала Гребека, —  кусок в горло не лезет? Расстроилась, что завтра придётся покинуть замок?

— Я бы с удовольствием осталась, — пожала плечами ведьмочка, — очень хочется увидеть твоё лицо, когда княгиня назовёт своей избранницей Юлианию.

Гребека запрокинула голову, демонстративно хохоча, а Христа спросила:

— Почему не Дельфию, например?

Белетта не успела ответить, хотя заметно было, что слова вертятся на языке. Гребека почувствовала их нацеленность и торопливо заговорила сама:

— Неужели вы до сих пор не разобрались в хитроумной игре Эсмонда? Его высочеству с самого начала не нравилось, что победительницу назовёт не он, а мать. Пусть из трёх указанных им, но здесь стоит учесть, что изначально он тоже не влиял на состав претенденток.