Высокая трава, похожая на ковыль, легко укладывалась на землю. При этом ее упругие стебли слегка пружинили, не давая себя сломать, и получался своеобразный ковер, который не пачкал ни мех сидения, ни одежду.

Живот уже подводило от голода, но видя, что люди расселись вокруг котлов, не спеша наполнять миски, Рей тоже пристроился было с краю, но тут подошел Шаман и проводил его в самый центр. А потом вместе с Улльхом подошел к самому большому котлу.

— Уллюты! — сказал он громко, когда все жители, включая самых маленьких детей, расселись и затихли в ожидании. — Трава забрала у нас самую важную жизнь, но взамен привела к нам новую. Мир с синим небом когда-то был и нашим домом тоже. Он другой. Он сложный. И человеку из этого мира будет сложно с нами. Но Трава уже сделала его частью нас. Сделала уллютом. Его сердце уже бьется в моей груди. Так примем его, как Трава принимает нас!

На этих словах молодой парень с такими же черными, как у самого Шамана, татуировками поднес Ойгу миску и ложку, и тот торжественно передал их Улльху.

Щедро зачерпнув аппетитного варева из котла, Улльх до краев наполнил миску и поднял ее над головой.

— Изомир Рей, твой Путь по Траве начнется сегодня, — сказал он. — Да станет Трава твоим новым миром! — и протянул миску чуть растерявшемуся Рею.

Нужно ли было что-то ответить? Рей кинул взгляд на Шамана. Ну вот что ему стоило хотя бы намекнуть?..

Под пристальными взглядами всего племени, Рей подошел к Улльху и принял из его рук горячую, но, к счастью, не обжигающую миску.

— Я надеюсь, мы сработаемся… — ничего другого на ум не пришло, и он сказал то, что говорил, когда только получил должность шерифа. — Спасибо за доверие.

— Мы рады тебе, — сказал Улльх, глядя прямо ему в глаза.

— Мы рады тебе! — повторили люди многоголосым хором, и Рей каким-то шестым чувством чуял: это не просто слова. С трудом отведя взгляд от торжественно-серьезного и красивого в свете высоких факелов лица Улльха, он обернулся и увидел, что уллюты улыбаются и приветствуют его.

— И я вам рад, — наконец-то нашел он, кажется, правильные слова, и люди радостно закричали.

***

Еда была вкусной, хоть и очень непривычной. Нет, это было не чувство голода, хотя и оно влияло тоже, но Рей остановился, только когда до него дошло, что он вполне уже может быть сыт, а непривычный рацион может сыграть злую шутку. И все же он еще мог бы съесть столько же, если не больше.

Уллюты были стройными и сильными, что мужчины, что женщины, и разомлевший от вкуснятины Рей поймал себя на том, что он бесцеремонно пялится на своих новых соплеменников. И отмечает, что ему тоже не мешало бы прийти в такую форму.

Было еще кое-что, что его озадачило. Девушка, на которую он не обратил бы внимания, если бы не услышал ее имя, сперва говорила с каким-то парнем, затем, во время ужина, сидела с ним, и они явно казались парой, но посматривала она все это время на Рея, а парень с улыбкой качал головой.

Сестра и брат — это было единственное, что приходило в голову. И Рей решил с выводами временно погодить.

— Маххла смотрит на тебя, Рей, — с удивлением заметил Улльх. А Рей отметил еще что-то кроме изумления.

— Это странно?

— Нет. Ей скоро двадцать три года. Если она не выйдет замуж, она уйдет из племени. Таков закон, — вмешался Шаман. Рей сидел между ним и Улльхом и чувствовал себя очень важным.

Его подмывало спросить, в чем подвох, но признаваться, что он слышал разговор женщин, было неловко. Как уллюты реагируют на такое — неизвестно.

— А почему она не может остаться? — спросил Рей, найдя, как ему показалось, оптимальные слова. — Может, она не хочет замуж?