– Вы уже знаете, какое платье хотите? – отвлекла меня швея. – У меня есть каталоги с дизайнами.

– С удовольствием посмотрю, – ответила я и поспешила к прилавку, обойдя незнакомку по дуге.

Лора стояла у входа и не стремилась помогать мне с выбором. Я пролистала один каталог и поняла, что не так уж мне и важно, как буду выглядеть на свадьбе. Лишь бы не ударить в грязь лицом и не опозорить будущего супруга, а для этого любой из представленных дизайнов мне подойдет.

– Я бы вот это посоветовала, – неожиданно помогла мне та самая клиентка. – Вам очень пойдет, леди Арнетт.

– Дарнингейл, – поправила, отметив, как от удивления расширились ее глаза. – Мы знакомы?

Женщина не сразу ответила. Она еще несколько секунд приходила в себя после сказанного мною, а в глазах читался не то страх, не то вина за что-то.

– Могу я пригласить вас на чашку чая, леди Дарнингейл?

– Боюсь, мы не представлены, – ответила ей легкой улыбкой. Разговоры в лавке это одно, совсем другое – приглашение на приватную беседу. Этикет в высшем обществе не позволяет двум незнакомым людям проводить время в компании друг друга. Даже если эти двое – женщины одного сословия.

Портниха охнула и поспешила нам на помощь:

– Это леди Арнетт, урожденная Эссайл.

Арнетт?

Я ничего не понимала. Разглядывала женщину во все глаза, отмечая сходство с Крэйном и принимая факт, что они действительно похожи. Вот только…

– Не припомню, чтобы у лорда Крэйна Арнетта были родственники.

Ее лицо мгновенно приобрело скорбный вид. Губы поджались в попытке скрыть боль, а глаза едва не наполнились слезами.

– Я приглашаю вас на чашку чая, леди Дарнингейл, – упрямо повторила она. – Кажется, нам есть что обсудить.

Да, обсудить явно было что, но только после того, как я закажу платье, о чем я и сообщила.

Лавреда быстро сняла с меня мерки, внимательно выслушала просьбу и пригласила на первую примерку уже через неделю. Такие короткие сроки меня немало удивили, но я не подала виду.

Мы с леди Арнетт молча шли по торговой улице, каждая пребывала в своих невзрачных мыслях. О том, что она хотела сообщить мне, я не ведала, но также сомневалась, что разговор будет о чем-то хорошем. После утраты метки и связи общение с родственниками Крэйна, кем бы они ни были, – было последним, чего я желала.

Чайная обнаружилась чуть выше по улице. Яркая красивая вывеска гласила, что напитки в ней мы найдем на все случаи жизни. Интересно, есть у них напиток на случай неприятного разговора с родственницей бывшего мужа? Жаль, если нет. Тогда получается, что это обман.

Заняв столик, я заказала подавальщице фруктовый чай и вишневое пирожное, а леди Арнетт выбрала ромашку и кукурузные крекеры.

– Думаю, стоит сразу прояснить, что я мать Крэйна.

Пожалуй, это было столь же неожиданно, сколь увидеть императора в этой чайной.

Вдохнув поглубже, я постаралась скрыть странное и неприятное чувство, лавиной съехавшее на грудную клетку. Крэйн говорил, что у него нет родителей. Получается, врал, глядя мне в глаза?

– Но это невозможно, – выдохнула я наконец. – Если вы мать, то почему сейчас здесь, а не в родовом…

– Потому что мы отказались друг от друга, – пояснила она насмешливо. – Как и вы отказались от него, хотя я решительно не могу понять, как же это произошло. Истинные и драконы… – она резко махнула рукой. – Впрочем, какое это сейчас имеет значение. Я только хотела сказать, что мой сын вовсе не такой, каким вы его видели.

От последнего заявления я нервно рассмеялась.

– Бросьте, я прожила с ним больше года.

Но, вместо того чтобы хоть как-то удивиться или проявить другие эмоции, мать Крэйна пристально смотрела на меня и не желала отказываться от своих слов.