Без стука распахиваю дверь её номера и вхожу. Одного лишь беглого взгляда на обстановку хватает, чтобы понять: пусто.

Ни её, ни вещей.

А вот безднова побрякушка в футляре на столике на месте – как пощёчина и насмешка.

Сжимаю в блестящую диадему. Закрываю глаза, пытаюсь нащупать связь. Едва уловимую, почти фантомную, потому что брачная церемония ещё не проведена и брак не консумирован, но всё же она уже ощущалась, хотя и слабо. А сейчас – нет!

Хрен там!

Сжимаю зубы. Разминаю шею.

Ладно, тогда иначе. Жадно, по-звериному, втягиваю носом воздух. В носоглотке искрит дикими ягодами и мятой. Иду по следу. Прочь из номера. Направо по коридору, вниз по лестнице, во внутренний дворик гостиницы. Пусто. След обрывается.

Прищуриваюсь. Всматриваюсь в вымощенную брусчаткой дорогу, уходящую вдаль.

Анализирую полученную информацию. Бри не боялась. Она ушла по своей воле. А значит – сбежала. Вздумала выставить меня посмешищем в глазах Императора и всей верхушки. Решила, что я тот, кого можно взять, щёлкнуть по носу, а затем свалить в закат.

От виска по шее и предплечью проходит рябь чешуи. Я в диком бешенстве сейчас и хочу разнести всё вокруг. И открутить голову одной заносчивой мерзавке, которая с чего-то решила, что ей всё позволено. С хрена ли?

Почему я не чувствую больше связь?

Бесит!

Разберусь.

Когда найду эту дрянь.

Дура. Ведь всё могло быть по-хорошему! А теперь… Вздох. До скрежета сжимаю зубы.

Я найду тебя. Даже если придётся перевернуть каждый домишко в огромной империи, каждый закуток, каждый камень! Найду! И когда я найду, Бри Эрвиш, ты пожалеешь о том, что сделала сегодня.

Раздаётся жалобный треск. Опускаю глаза и вижу, как с руки капает кровь. Раскрываю ладонь. Так сильно сжал пальцы, что блестящая побрякушка превратилась в горстку хрусталя.

3. 3. Академия драконов

Бриана, две недели спустя.

Ровные ряды парт из эбенового дерева уходят вдаль за моей спиной. Слышно лишь бульканье в котлах, да глухой стук ножей по деревянным доскам. Пахнет полынью, горькими кореньями и серой.

Высунув от усердия язык, сосредоточенно отсчитываю ровно двадцать пять кристаллов чёрной вулканической соли. Тринадцать, четырнадцать, пятнадцать…

– Эй, пссс! – раздаётся рядом.

Поворачиваю голову. Ральф рубит крупными кубиками корень имбиря.

– Его чистить надо? – показывает глазами на доску.

– Нет! Просто нарежь! – шепчу тихонько и возвращаюсь к кристаллам. Пятнадцать, шестнадцать…

– А батат? – снова спрашивает Ральф.

– Тишина! Это индивидуальная работа, а не коллективное творчество! – раздаётся в другом конце кабинета строгий голос мисс Фенои Стэлидж, магистра зельеварения, худощавой высокой женщины лет пятидесяти с высоким строгим пучком чёрных волос и ярко-красными тонкими губами. – Смотрим каждый в свой котёл!

Воровато оглядываюсь, убеждаюсь, что магистр отвернулась.

Феноя Стэлидж не только преподаёт зельеварение, но и замещает ректора. Вот уже две недели как!

Никто из нас ещё не видел мистера Драгоса. Говорят, он до сих пор в столице, по каким-то там важным делам.

Уж не знаю, что должно было стрястись такого, чтобы пропускать зачисление адептов и начало учебного года, но видимо что-то из ряда вон. Впрочем, какое мне дело? Главное, что поступила, заселилась, обживаюсь, обзавожусь друзьями. Кстати, о них.

Ральф Фрай сдержал своё слово и доставил меня в Академию вовремя и «с комфортом».

За время дороги и экзаменов успели сдружиться, с тех пор так и держимся вместе.

– Его надо! – киваю Ральфу. – Я уже почистила, вот, возьми!

– О, давай сюда, пока крылатая улетела!