- Еще осваиваюсь, нэра Кора.

- Учти, - рявкнула она, когда я прошла к котлам с едой и взяла чистую тарелку, - будешь и дальше наводить уборку с такой же скоростью, вылетишь из поместья. Нам бездельницы не нужны.

- Непременно, - не стерпела и огрызнулась сквозь зубы.

Кора зло хмыкнула под нос и, горбя спину, оставила меня на кухне одну.

Я поужинала и, слушая, как за стенами свистит зимний ветер и воет буран, вернулась к себе. До сна оставалось часа четыре, но я настолько вымоталась за день, что решила лечь пораньше. Вот только сон не пришел. Я ворочалась в темноте, скрипела зубами, укрывалась одеялом с головой – бесполезно. Усталость и слабость колотили тело ознобом, но уснуть так и не получилось.

Устав бороться с собой, бытовым заклинанием разожгла на тумбе ночник, села и сунула босые ноги в домашние туфли. Поместье неверного мужа давно погрузилось в звенящую полуночную тишину.

Я бросила взгляд на окно и нервно покусала сухие губы.

Сквозь плотно задернутые шторы виднелся танец пушистых снежинок. Протяжно выло в печных трубах и между стен. Со вчерашнего дня ломаю голову, как буду сбегать с Вивиан из хорошо охраняемого дома, опутанного магической защитой.

Кажется, пришло время наведаться в старый потайной проход, обнаруженный мной ещё будучи в статусе графини Вистэн – любимой жены лорда-дракона.

Накинув поверх ночной сорочки длинный халат, запалила искрой свечу и, удерживая перед собой, бесшумной тенью скользнула в темный коридор.

Тихо, пустынно. Отблески огня лижут стены и едва освещают просторное помещение. К счастью, я достаточно долго прожила в поместье, чтобы ориентироваться здесь почти на ощупь. Беспрестанно оглядываясь, пересекла первый этаж, оказалась у лестницы и ловко взбежала наверх.

Тайный проход был найден мной совершенно случайно. Прошло всего два месяца после брачной церемонии и переезда в поместье с Риорданом. В тот вечер я впервые повздорила с экономкой, с которой у нас были явно разные взгляды на ведение хозяйства. Кора тогда злобно намекнула, что будет подчиняться только указам Хозяина. А я для нее в этом доме – никто.

Я жутко разозлилась на старую домоправительницу, бросилась по коридору сломя голову, набрела на неприметную нишу, прислонилась к ней спиной, чтобы перевести дыхание, как вдруг пространство позади – щелкнуло и исчезло.

Между лопаток ударил морозный сквозняк. Я оглянулась и оцепенела. Прямо в стене открылся узкий проём с каменной лестницей, ведущий вниз. В первый момент тело сковал испуг. Дернула рычаг, закрывая проход, и вернулась в личную спальню. Но вскоре любопытство взяло вверх, и я отправилась туда повторно.

Шумно выдохнув, выкинула воспоминания годичной давности из головы и скользнула к знакомой нише в конце коридора. Оглянулась, убеждаясь, что в полном одиночестве, сдвинула неприметную панель и… стена близ гостевых покоев с тихим скрипом отъехала. В лицо ударили сырость и холодный ветер. Волосы, сплетенные в косу, шевельнулись.

Проход на месте!

Его никто не запечатал магией – уже не плохо.

Я неоднократно бродила по тайному лазу и уже знала, куда тот приведет. Освещая ступени тусклым огоньком, дождалась, пока панель за спиной закроется и уверенно начала спуск в темноту. С двух сторон возвышались шершавые стены, покрытые клочьями паутины. Под лестницей кто-то скребся и пищал.

Передернув плечами, напомнила себе, что это единственный способ вырваться вместе с доченькой из когтей неверного дракона и ускорила шаг. Вскоре тропа вывела в старинный, пристроенный к замку зимний сад – застекленный, с большим куполом-крышей и низким балкончиком.