Ганс нашел в одной из заросших паутиной угловых комнат портрет бородатого старика, сидящего перед шахматной доской, почистил от пыли и повесил на видном месте в гостиной. Сказал, что незнакомый старик, судя по мебели и обоям на картине, умерший еще в прошлом веке, очень похож на его дедушку, который научил играть в шахматы. И, странно, мы все почувствовали себя немного спокойнее под строгим взором седобородого мужчины в темно-коричневом костюме. Казалось, он безмолвно присматривал за нами, предупреждая опасные ошибки и удерживая от ссор.

Над врединой Билли при каждом удобном случае подшучивали, что вряд ли он так же сильно скорбит по отцу и брату, как по роскошным дворцам, личному самолету и яхте. В такие моменты я не поддерживала друзей. Не хотелось верить, что они могли быть правы. Все время чем-то недовольный младший наследник потерянного фамильного состояния Грейсонов по своему поведению был похож на ощетинившегося ежа или кактус. Попробуй докопаться, что там внутри, под тесными рядками острых колючек. Но я надеялась на лучшее, понимая сердцем, что ни одна яхта не может быть дороже семьи.

Чарли мне почти не снился. Наверное, не хотел расстраивать и пробуждать чувство вины.

Грейсона я во сне видела единственный раз со дня расставания. И это был очень странный сон. Вначале радостный и вдохновляющий, а под конец тревожный и даже пугающий.

– Давай наперегонки, – подстрекнула я. – Посмотрим, кто из нас быстрее. Спорим, ты меня не догонишь?!

Я разбежалась на горной тропинке, расправила легкие сильные крылья за спиной и взлетела.

Грейсон скинул одежду и превратился в большого черного зверя с гладкой лоснящейся шкурой и розовыми, ребристыми изнутри ушами с тонкими антеннами эхолокации. Он резко стартовал, как быстроногий гепард, и вырвался вперед, но мне помог попутный ветер.

Наши скользящие по земле тени на мгновение соприкоснулись. С высоты показалось, что я обняла Грейсона крыльями, прежде чем оставить его позади. Я первой достигла ущелья, зависла в воздухе и посмотрела вниз, на далекую извилистую полосу горной реки.

Для высшего ифери прыжок через ущелье – не сложнее, чем для малыша в песочницу, но странное предчувствие кольнуло мое сердце и вынудило посмотреть на Грейсона. Мощные лапы с длинными пальцами оттолкнулись от земли, подбрасывая мускулистое поджарое тело в воздух. Грейсон взлетел, двигаясь уверенно и плавно. Я от волнения затаила дыхание и быстрее замахала крыльями, чтобы оставаться на месте.

Ифери не смог перелететь ущелье. Ему как будто что-то помешало, невидимым грузом упало на него сверху и обрушило вниз. Я метнулась за ним, сложив крылья как устремившийся к добыче сокол, но не нашла его растерянным взглядом и даже не увидела темно-синей реки. Ущелье превратилось в бездонную черную пропасть, и Грейсон в ней исчез, а я проснулась, тяжело дыша от ужаса.

По ощущениям страшный сон был похож на знак судьбы, некое предупреждение свыше. Видение падающего в ущелье Грейсона не отпускало меня наяву. Стоило прикрыть глаза, и я вновь и вновь смотрела, как он ускользает от меня, проваливаясь в непроглядную тьму.

Я знала один верный способ выяснить правду о Золотом Принце, но только ближе к вечеру наконец решилась его вынести на командный совет. Четко представляла, в какие необозримые дали пошлют меня друзья с поистине безрассудным предложением.

Кошмар о падении в пропасть Золотого Принца ифери дал понять, что время ожидания истекло. Хватит сидеть сложа руки и повесив голову с тоски. Пора действовать, идти на риск, чтобы узнать ответ на главный вопрос.