Я знал, что он снова задаст мне вопросы, которые я слышу от него последние десять лет:

– Согласен ли принять мою ношу? Согласен ли искать справедливости и дарить ее? Согласен ли принять путь?

Я каждый раз отказывался. И сейчас тоже отрицательно покачал головой.

– Нет, я не готов, – произнес я, исполненный юношеского максимализма. – Это – не мое время.

Мужчина усмехался, качал головой, и я выпадал из этого сна.

Вот и сейчас я проснулся, обнаружив, что весь в поту, сел на край кровати, мое сердце колотилось так, словно он только что закончился забег на длинную дистанцию. Сновидение, которое так живо запомнилось, все еще тревожило ум. Свет утреннего солнца пробивался сквозь занавески, и он попытался собрать мысли в единое целое. Я взял себя в руки, стараясь прогнать страхи и сомнения. Несколько минут сидел в тишине, прислушиваясь к звукам, которые доносились из-за окна: пение птиц, шорох листвы, далекое гудение автомобилей.

«Почему я постоянно возвращаюсь к этому?» – размышлял я. – Почему именно я?

Опять нахлынули воспоминания. Этот сон, словно заколдованный круг, преследовал меня, вытаскивая глубокие страхи и ожидания. Начиная с того момента, когда мне исполнилось девять лет, сознание вновь и вновь возвращалось к одному и тому же сну. Он мне всегда снился в феврале.

В тот год, когда мне исполнилось девять, я учился в школе и с нетерпением ждал летних каникул – времени, когда можно было забыть о школе и бесконечно играть на улице с друзьями. Однако именно в ту пору начались мои ночные кошмары.

Сон начинался с того, что я выходил из дома и оказывался в большом, мрачном лесу, который неожиданно возникал на месте привычной дворовой детской площадки. Лес был густым, деревья стояли близко друг к другу, создавая ощущение замкнутости и тьмы. Лунный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая причудливые тени.

Каждый раз, когда я шагал дальше в этот лес, меня охватывало легкое беспокойство. Тишина вокруг была пронзительной, и я чувствовал, что кто-то или что-то наблюдает за ним из темноты. Наконец, он замечал фигуру мужчины в черном. Это был тот к кому я шел. Через мгновение из леса нас переносило в солнечный день, к деревянному столу, который был вбит в землю рядом с березовой рощицей.

«Алексей» – произносил мужчина глубоким, резонирующим голосом, – «Жизнь – это река. Ты должен научиться плыть против течения, чтобы найти свой путь».

А потом задавал мне этот странный вопрос о ноше, справедливости и пути.

Я отказывался. Я не мог понять чего он хочет от меня. Кроме того, это же сон, как можно что-то такое решать во сне? Когда мне было одиннадцать лет, то я набрался храбрости и спросил у мужчины, кто же он, как его зовут и о какой ноше речь?

Мужчина вновь усмехнулся, сверкнул глазами и сказал:

– Узнай сам, но дам подсказку, что кто –то звал меня Тугарин-змей.

Немного помолчал и продолжил:

– Ты ищешь справедливости. Хоть ты и мал, но уже понимаешь главное. Справедливость. Справедливость и честь дороже жизни для казака. Вот ради чего стоит жить и умирать. Я накопил много богатств, все они должны были служить справедливости. Но отсюда я не могу ничего сделать. И ничем никому помочь. Только к тем, кто ищет справедливости, кто честен, я могу прийти и предложить власть над моими кладами. Но ты их не должен использовать для себя, только на благо других. Только во имя справедливости. Ты не будешь нуждаться, но они не для тебя, а для великой цели. Примешь ли ты этот путь?

– Я не готов. Я маленький, – тогда ответил я.

Ответом мне стало: «Вернемся к этому разговору через год».