Он говорил, глядя перед собой, и поглаживал меня по спине.

— Должен признать, работа великолепна. Только сейчас я тебя отчётливо чувствую. Но они просчитались. О тебе все равно узнали мои агенты. Это и дало толчок. От тебя, скорее всего, решили избавится. Есть лишь одно объяснение произошедшему. Уверен, что они приняли такое решение, потому что истинная слишком сильно усилила бы меня.

Коннард опасно усмехнулся, у меня аж мороз пробежал по коже, устроил меня удобнее у себя на коленях.

— Был мятеж, — продолжил он спокойнее. — Хоть я и был подростком, но я до сих пор отчётливо помню тот ужас. Мой отец был слабым императором. Я таким не буду. Уже тогда у меня был такой настрой. Думаю, были те, кто опасались моего усиления рядом с истинной. Скорее всего, тебя было решено уничтожить, но ты каким-то образом спаслась, а потом тебя спрятали в Ордене.

Коннард погладил мою поясницу, и я чуть не замурлыкала от тепла, заполнившего тело.

— Мне доложили, что моя истинная погибла вместе с остальными в мятежном роду. Но я чувствовал, что ты жива. Искал, — пауза и вопрос: — Как ты оказалась в Ордене?

Напряжение ощутимо отпускало меня. Я позволила себе расслабиться и пригреться в его объятиях. От вопроса я задумалась.

— Я помню очень смутно, — задумчиво ответила я, — Был обряд. Тренировки. Служение.

— В Ордене Теней не могли не знать, кто ты. Они точно знали, что у тебя за метка. Не могли не почувствовать под этой обманкой метку истинности. И все-таки сделали тебя Тенью…

Он нахмурился, потом перевел взгляд на меня и лицо его разгладилось.

Коннард снова погладил мою поясницу, повторяя пальцами линии узора, всё больше и больше успокаивая меня.

— Цели Ордена мне не ясны, но я их выясню. Уверен, они хотели и дальше скрывать тебя. Не получилось. Я сам не понимал почему, но меня просто нестерпимо, необъяснимо к тебе тянуло. Когда встретил там в Цитадели, уже знал, что заберу тебя к себе любым способом…

Я зевнула и неосознанно потёрлась о Коннарда щекой. Вздрогнула и испуганно на него взглянула. Он улыбнулся. Коснулся скулы, отвёл прядь моих волос, заправил за ухо.

— Я всё выясню, Ханна. Твоё происхождение не должно тебя беспокоить. Главное, чтобы ты знала. Ты моя.

Легко коснулся губами моих губ.

— Уже поздняя ночь. Ты устала. Отложим на завтра.

Я благодарно кивнула и несмело улыбнулась. В его объятиях я заснула быстро и спала без сновидений.

Когда проснулась, Коннард ещё спал. Чувствуя, как сердце заходится от восторга и трепетного счастья, смотрела на него. Красивый, мощный, мужественный. Мой…

Кажется, я могла бы смотреть на него весь день. Но всё-таки я Личная Тень. Пусть Эйрин и приняла многое из обязанностей Старшей Тени, но у меня всё равно оставались дела.

Радуясь, что в покоях императора была предусмотрена маленькая служебная комната для Личной Тени, и мне не придётся во вчерашнем бальном платье идти через дворец, я поспешила одеться в привычный мне наряд.

Из покоев императора я вышла в маске, плаще, одетая для выполнения своих обязанностей.

Обошла посты. Проверила Мглу. Всё было спокойно.

Оставалось ещё часа три свободного времени, которое я обычно проводила в архиве. Разрываясь между желанием вернуться к Коннарду и чувством долга я… решила выполнить его приказ и ещё раз посмотреть архив моего истреблённого рода.

Не знаю, что я там хотела найти, но меня нестерпимо тянуло именно туда.

Изучив привычки императора, я уже знала, что Коннард проснётся примерно через час. У меня есть время проверить одну из рукописей, которая никак не давала мне покоя. Что-то там, в ней, было не так, а что, я никак не могла понять.