— Опиши.

Я приступила к обстоятельному рассказу: виды незнакомых мне химер, их размер, плотность, умения, скорость, способ атаки, время от проникновения в мага до полного растворения личности.

Моя память была специально натренирована на такие вещи: раз прочитав, я уже никогда ничего не забывала, если это было мне нужно. Коннард слушал, не перебивая, не глядя на меня. Его взгляд перемещался то на огонь, то на жидкость в стакане, которую он изредка пригубливал.

Когда я закончила, последовал ряд вопросов, на которые я не сразу смогла найти ответ. Как всегда, император смотрел в глубь вещей и обращал моё внимание на детали, которые мне и в голову бы не пришли.

Например, вот как я могла догадаться о возможной связи времени суток и длительности активности химеры внутри мага? В Ордене нам про подобное не говорили.

Озадачив меня новым направлением поисков, император резко встал и прошёлся по кабинету. Я задумчиво смотрела на игру отблесков огня на стакане, оставленным им на столе, когда Коннард вдруг сказал:

— Что-то грядёт, Ханна. Я чувствую угрозу. Разрозненный набор событий, среди которых атака во время приёма послов и камнепад. Я уверен, что всё это лишь часть единой цепи.

Он стремительно подошёл ко мне. Я невольно поёжилась и встала — невозможно было оставаться сидеть рядом с ним. И всё равно он, казалось, нависал надо мной. Наверное, никогда не привыкну к его росту и подавляющей властности, сопровождающей его всегда.

— Маска. Ты не заменила её.

Неосознанно я коснулась её рукой.

— Конечно, нет, — тихо ответила я. — После вашего ремонта, это настоящее произведение артефактного искусства. Как можно. Никто же…

— Мне нужно поправить её, — перебил Коннард, требовательно протягивая руку. — Рисунок заклятий поплыл.

Меня бросило в жар. Снова он находит повод снять с меня маску… Увидит мое лицо...

Медлю, и… подчиняюсь. Снимаю маску, протягиваю ему.

Поднимаю на него глаза. Блики огня в камине подчёркивают гармонично-строгие черты его мужественного лица. Снова проваливаюсь в тьму его глаз. Он смотрит прямо мне в глаза. Пристально, пронзительно. По позвоночнику идёт дрожь — он не смотрит на маску, гладит взглядом моё лицо, задерживаясь на скулах и губах.

Я опускаю взгляд на свои руки, он берёт маску, задевая мои пальцы, обрушивая меня в пучину сомнений, трепета и смутно осознаваемых желаний. Вокруг его пальцев и моей маски пляшут всполохи его магии, а я не могу оторвать взгляд от его сильной руки. Мою кожу, кажется, сейчас сожжёт в том месте, где он ко мне прикоснулся.

Коннард заканчивает, подходит ко мне вплотную и аккуратно надевает маску на меня. Медленно и бережно поправляет мои волосы. Стою, едва дыша, всем существом осознавая его близость.

Эти мгновения длятся и длятся. Тянутся, словно размазанные во времени. Я уже бесконечно долго стою перед ним, а он невероятно медленно поправляет магическую застежку. Сердце замирает от его щекочущих нежных прикосновений.

Всё изменилось внезапно.

Коннард стремительно отошёл от меня. Остановился у окна, за которым чернела ночь.

— Ханна, Теней же учат танцевать?

15. Глава 15. Бал

Я немного растерялась от такого неожиданного вопроса. Император ждал.

— Да, нас обучали танцам. Наставницы всегда говорили, что это помогает лучше чувствовать рисунок боя, — осторожно ответила я.

Все еще не понимала такого странного интереса к подготовке Теней.

— Очень хорошо, Ханна, — Коннард опять задумался, бросая на меня короткие взгляды, от которых мне становилось все более неуютно.

— Я могу идти, мой император? У вас нет больше вопросов ко мне? — решилась поторопить его.