Оно было… Слишком роскошным. Для Тени. Таких я еще никогда не носила. Нам приходилось соответствовать императорской службе, но этот наряд был бы впору какой-нибудь герцогине, а не мне.

Попробовала осторожно уточнить у суетящейся около меня портнихи: возможно она ошиблась, и это не то платье?

— То, — подтвердила она. — Император лично остановил на нем свой выбор. Приказал его немного перешить, чтобы вам было удобно. Я убрала жесткий корсет, оставила только несколько вставок, сократила нижние юбки и немного сделала их короче, а еще добавили вам несколько потайных карманов. Вот посмотрите, император распорядился…

От того, что Коннард лично рассматривал и выбирал платье, а еще нашел время, чтобы объяснить портнихе, что нужно перешить в нем для моего удобства, у меня загорелись уши. Представила, как он гладил эту ткань. Вот здесь, где подол, и вот тут, на груди, чтобы обозначить места потайных карманов.

Жаром плеснуло еще больше.

А когда я посмотрела на себя в зеркало перед выходом в большой зал, то чуть позорно не выдала свое удивление и потрясение своим новым видом.

Это была не я. Не та скромница и тихоня Тень, что постоянно держалась в тени остальных. На меня смотрела очень красивая, изящная блондинка с высокой сложной прической, строгими глазами и немного растерянным лицом. Подобралась и быстро стерла это выражение. Личная Тень императора не должна демонстрировать даже отблеск таких эмоций.

Уверенность и тайное знание должно светиться в наших глазах.

Роскошное платье насыщенного винного цвета сидело как влитое. Оно выгодно подчеркивало мою фигуру и молочный оттенок кожи. Портниха не зря старалась. Я чувствовала себя очень свободно и уверенно, когда мои движения ничего не стесняло. Проверила свой арсенал в потайных карманах. Магические порошки и несколько фиалов со вспомогательным содержимым были на месте.

Император запретил брать мне оружие на этот бал, поэтому ножны со своим надежным зачарованным стилетом, я прикреплять на бедро не стала. Конечно, это было оружие на самый крайний случай, и я его носила с собой только для осознания, что оно у меня есть. Но все равно выходила из комнаты, ощущая странную пустоту.

На пороге еще раз обернулась на зеркало. Заметила странность.

Точно! Моя маска! Она поменяла цвет! Не сразу, поэтому я этого не заметила. Сейчас он стал более ярким и все больше подстраивался под мое платье. Она не стала сочно-бордовой. Ее оттенок теперь был более темным, почти черным, как кружева, которые были пришиты на подоле. А еще медленно проступали золотые узоры по всей поверхности.

Что это? Магия императора?

В магическом зрении, я видела как перестраивался рисунок заклятий, что он наложил на мою маску.

Ахнула: я могу опоздать! Залюбовалась своей внешностью, а теперь могу пропустить выход императора!

Стремительно выскользнула в коридор и спешным шагом устремилась к императорском крылу. Благо идти было недалеко.

Я успела. Остановилась, пытаясь незаметно отдышаться. В этот момент высокие створки открылись, пропуская императора в парадном мундире.

Как же он был в нем ослепителен! Замерла в немом восхищении на доли секунды. Никто не заметил. Я же вернула себе невозмутимый вид и уже скользнула ему за спину, пристраиваясь на привычном месте для сопровождения. Глаза принялись методично осматривать окружающее пространство, согласно правилам.

— Ханна, — негромко произнес Коннард, и в его голосе послышались нетерпеливые нотки.

Недоумевая, чем я могла его рассердить, я перевела взгляд на него, и сердце провалилось куда-то в живот.