Я тянула лямку и старалась не забивать голову лишним. Не думала о Нём. Эйрин была совершенно заслуженно назначена моей помощницей. Не знаю, что я бы делала без неё.

Только перед сном, снимая маску, ловила себя на новой привычке. Теперь я подолгу смотрелась в зеркало, разглядывая уставшее лицо, и ещё... свои светлые волосы, которые казались слишком тусклыми по сравнению с сочным чёрным блеском роскошных локонов баронессы.

Тренировки с императором тоже были. Короткие. Интенсивные.

До крайности эффективные.

Он говорил отрывисто, размазывал меня десятками указаний на мои ошибки.

И при этом жёстко и последовательно лепил из меня идеальную Тень, способную прикрыть его и не подставиться под удар. Лепил свою идеальную Тень.

День отъезда я встретила почти с облегчением. Последние приготовления были закончены, на рассвете в просторном дворе выстроился кортеж.

Я подошла к выносливому вороному коню, чтобы сопровождать императора верхом.

Коннард привычно-стремительным шагом спустился со ступеней дворца, приблизился к карете. Глядя на дверцу, распахнутую перед ним слугой, он остановился.

Оглянулся, скользнул по мне безразличным взглядом и приказал:

— Ханна, ты едешь в карете со мной.

9. Глава 9. Начало пути

Я вздрогнула и проснулась. Лихорадочно огляделась. Облегчённо выдохнула: я в карете императора, сижу напротив него.

Всё спокойно.

Коннард писал что-то в походной записной книжке.

Я перевела дыхание и расслаблено откинулась на удобную спинку дивана. Похоже, что я заснула под мерное покачивание кареты и монотонный скрип магических рессоров.

Судя по тому, что император никак это не комментирует, совсем ненадолго.

— Ханна, сколько ты спишь? — спросил Коннард, не поднимая глаз от своего занятия.

— Я? — растерялась от его внезапного вопроса настолько, что начала отвечать голосом.

Император перестал писать и поднял на меня глаза. Спокойно посмотрел, но я видела промелькнувшее осуждение в них.

— Ты, Ханна. Ты, — еще и голос его звенел от недовольства. — Сколько спишь в сутки? Высыпаешься? То, что я сейчас вижу, говорит об обратном.

— Я справляюсь с обязанностями...

— Я задал другой вопрос, — напомнил он уже мягче.

Прикрыв глаза, я собралась. Да, император снова застаёт меня врасплох. Не впервой. Я способна достойно ответить. В конце концов, если бы я была совсем безнадёжна, то уже была бы на Хитамский пределе.

— Ваше величество. Обычно я сплю около восьми часов, чтобы полностью восстанавливать свой магический резерв и оставаться боеспособной. Чтобы справляться с обязанностями я урезала сон вдвое и теперь сплю четыре часа. И дополнительно трижды по двадцать минут в течение дня, добирая таким образом ещё час. Организм тренированной и обученной Тени способен целый месяц работать в таком режиме и...

— Обстоятельный ответ, — перебил меня император, усмехнувшись. — Ты основательно подходишь к обязанностям. Я это ценю.

Я зарделась от похвалы. Стало тепло. Кажется, он первый раз меня похвалил. До этого только на недостатки указывал. Или я не права? Не помню. Мне казалось, что всё, что я делаю, — это исправляю бесконечные ошибки.

— У тебя теперь есть помощница. Эйрин. Почему ты её не нагружаешь?

Сдержав тяжкий вздох, чтобы не выдать эмоций, я осторожно ответила:

— Эйрин мне очень помогает.

Коннард устремил на меня пристальный взгляд, а я... выпрямила спину и достойно встретила его.

Дыхание перехватило. Почему-то стало жарко. Метка на пояснице, которая уже давно вела себя вполне смирно, зачесалась и зажглась.

На губах императора появилась медленная улыбка. Он опустил взгляд на мои губы. Я тут же отвела глаза, стала смотреть в пол.