— Мой император, я закончила проверку вашей спальни и остальных помещений, — голос не дрогнул, что меня очень порадовало.

— Хорошо Ханна, но ты не ответила на мой вопрос.

Почему он опять меня спрашивает? С Тенями не разговаривают, не ведут такие беседы. Зачем ему это?

— Я не люблю птиц в клетках, — неохотно ответила, отводя взгляд.

— Вот как. Почему? — он подошел совсем близко и тихо постучал по клетке.

Тиусы оживились.

— Это не их природная среда. Они здесь не по своей воле, — совсем смутилась я.

Так давно не говорила ни с кем просто так. Только по делу. Только важное.

Мне стало неуютно. Опять не знала как себя вести. Лучше бы снова напал кто-то. Тогда бы я знала, что мне делать.

Перед лицом улыбающегося чему-то Коннарда я терялась. Чувствовала себя совсем неопытной девчонкой на своем первом задании.

Это он так только на меня влияет или на остальных тоже? А Лиал? Она как реагировала на его вопросы?

Задумалась.

Император тоже молчал, отрешенно смотрел на птиц и кидал короткие взгляды на меня.

— Ты ведь тоже здесь не по своей воле, Ханна. Неужели ты мечтала провести всю свою жизнь в служении Ордену? Ты еще так молода... — неожиданно проговорил он.

Я не находила слов в своей голове для ответа ему. Мечтала не мечтала, какая разница? За меня выбор уже сделали, и я не знала другой жизни.

Но внутри тоненько зазвенели задетые им струны. Поняла, что он видит меня насквозь... и испугалась.

Можно ли как-то отказаться от своего нового статуса? Вспомнила про свои тайны. Я же хотела держаться в тени. И все эти три года у меня это получалось. Как ему удалось вытащить меня наружу?

Как сохранить то, что ему нельзя знать? Сейчас. В непосредственной близости от него.

— Служить Ордену мой долг. Я Тень, — заученно прошептала я.

Коннард поморщился.

— Я ведь не спрашиваю тебя про долг, Ханна. Чего бы ты сама хотела? Ммм? — он повернулся ко мне всем корпусом и лукаво прищурился.

Меня спас громкий стук в дверь.

— Мой император, к вам баронесса Варская. Пропустить? — услышали мы глухой голос стражника из коридора.

8. Глава 8. Ошибки

Император сумрачно покосился на дверь, а я резко опустила глаза в пол.

Баронесса Варская... Я не раз видела её рядом с императором. Он танцевал с ней на балах, впрочем, как и с другими женщинами. Улыбался и шутил.

Сейчас был вечер, она пришла в его личные покои...

Меня кольнуло неясным чувством, которое пока не могла понять. Как-то до этого я до конца не осознавала, что император — мужчина. С мужскими потребностями.

Что ж, неплохой повод грустно посмеяться над собой, про женитьбу его и поиск истинной я размышляю, а вот то, что... Я покраснела от своих мыслей.

— Пропустить, — приказал император.

Что-то было в его голосе, какие-то новые интонации, от которых я не удержалась, и всё же подняла на него глаза. Он заинтересованно разглядывал меня и слегка улыбался.

Я покраснела сильнее, отчаянно надеясь, что маска может это скрыть.

— Благодарю тебя, Ханна, за добросовестное исполнение своих обязанностей Старшей и Личной Тени, — деловым тоном сказал он. — Я осведомился. Ты хорошо справляешься. Обрати внимание на график дежурств, у тебя нахлёст через три дня, две Тени будут утомлены после ночной смены.

Он помедлил и добавил:

— Есть ещё шесть недостатков в работе, некритичных. Тебе полезно будет найти и устранить их самостоятельно. Если они останутся, подскажу. Наши тренировки найдёшь в моём расписании. Можешь идти.

Сжав зубы — ошибка в дежурствах и шесть недостатков! — я сложила пальцы в знак подчинения приказу, коротко поклонилась и поспешила к выходу.