В дверях я пропустила впорхнувшую в покои императора хорошенькую молодую женщину — её чёрные блестящие волосы были уложены крупными локонами, украшения сверкали, глаза блестели, модное яркое платье ладно сидело на стройной фигуре с призывными изгибами.

Мимолётно отметив довольную улыбку на её сочных губах, я поспешила в коридор.

На душе было гадкое чувство. Я не могла найти ему объяснение.

Опустила взгляд на манжеты своей белой блузки, украшенной кружевами. Нет, я не завидовала красивой баронессе, которая могла носить украшения и открывать лицо мужским взглядам.

И вообще, у меня масса дел. Нужно найти ошибки, которые я допустила. И срочно исправить график дежурств. Я была уверена, что в них всё в порядке, проверяла десяток раз, как я могла допустить такой просчёт?

Следующие дни новые обязанности захватили меня полностью. В графике дежурств действительно был нахлёст — непозволительная оплошность для Старшей Тени. Однако мне пришлось изрядно поломать голову, чтобы сообразить, как его исправить.

Просидела над этим полночи, прежде чем сообразила. Из-за недосыпа следующий, весьма насыщенный день, дался мне очень тяжело.

Император говорил про шесть недостатков. Я нашла четырнадцать.

Четырнадцать! Я была уверена: были ещё, но пока у меня не получалось их найти.

А потом меня сильно подкосил случайно услышанный разговор. Я подошла к посту Теней во время смены, хотя не должна была. Причём сделала это с той стороны, откуда меня не ждали.

— Да ну, брось, Ханна не такая, — тихо говорила Эйрин, очень опытная, уважаемая мною Тень.

— А какие ещё причины могут быть, чтобы так нагло лезть к императору? — злобно процедила Вирона, от которой я даже подумать бы не могла подобное услышать. — В постель к нему метит, будь уверена. И на тренировки его спровоцировала, и вообще нос задрала. Такая тихая-тихая была, а поди ж ты! Старшая теперь! Даже покои его покои вечерами проверяет!

— Так Лиал же тоже проверяла, — осуждающе протянула Эйрин.

— Так то Лиал, — отмахнулась Вирона, — то многоопытная Тень. А эта пигалица...

Я не стала дослушивать. И убегать не стала.

Чувствуя, как всё внутри горит от несправедливых слов, я выпрямила спину и вышла из-за угла, подошла и встала рядом с ними.

Вирона опустила глаза. Когда она подала мне знак, приветствующий Старшую, её пальцы подрагивали. Зато Эйрин сморела на меня прямо и выжидающе.

Я позволила себе улыбнуться Эйрин и перевела взгляд на Вирону.

«Твои слова и чувства недостойны личного отряда», — объяснила я знаками, — «собирайся, я снимаю тебя со смены, тебя заменят, Орден решит, как быть дальше с тобой. Иди».

Надо же, мои руки были тверды, хотя внутри всё кипело и тряслось.

Вирону сдуло с поста, а Эйрин поклонилась ниже, чем обычно и... подмигнула мне.

Были и другие случаи. Я знала, что за спиной меня называли выскочкой. Но уход Вироны помог значительно поднять дисциплину в личном отряде императора, и мне стало чуть легче.

Мне было бы совсем хорошо, если бы не подготовка к длительной поездке императора.

Дел было много. К тому же, Коннард резко усилил активность, проводя встречи и отдавая распоряжения на время своего отсутствия. Меня всё время вызывали проверить то или иное помещение, или сопровождать Его.

Я разрывалась между обязанностями Старшей и Личной Тени, почти не спала, но... кажется, всё же справлялась.

Коннард больше не вёл со мной бесед. Короткие приказы, скользящий безразличный взгляд. Рядом с ним, как и со всеми, я полностью перешла на привычный Тени разговор жестами. Это успокаивало. Всё входило в привычную колею.