- Вы правы, не было, - горничная рядом потупилась и едва слышно шепнула. – Миазель Хлоя была ярой противницей вашего брака, леди Иоланта.

- Почему?

- Посчитала, что женщина из народа людей недостойная пара столь прославленному полководцу Империи.

- А кто, по ее мнению, достойная?

- Аймарин, дорогая! – Донесся снизу сахарный женский голосок, до этого сыпавший упрёками и оскорблениями.

Кери втянула голову в плечи, бросила на меня виноватый взгляд и убежала.

- Простите.

- Конечно, - наблюдая с верхней ступени картину, раздирающую сердце на окровавленные куски, я всё поняла без лишних слов.

Из смежной комнаты выпорхнула любовница моего мужа в шелковом сиреневом платье, и старая дама охотно заключила ее в объятия.

- Милая, я так соскучилась.

- Миазель Хлоя, какая радость. Почему не предупредили, что приедете? – Елейно пропела подлая Рин.

- Собиралась сделать тебе и племяннику сюрприз. А эти безмозглые курицы, которые до сих пор не могут подать пожилой леди чаю с дороги, «обрадовали», что Демиан отбыл на юг вместе с Его Императорским Величеством.

- Да, - Амайрин наигранно грустно вздохнула. – Все случилось стремительно. Владыка Лафит прибыл в замок, я распорядилась насчет ужина и вдруг срочная депеша с границы. Демиан всё бросил и покинул земли герцогства вместе с войском.

- Ох, - надменная гостья выпустила девицу, вплеснула руками, и тут ее леденящий злостью и неприятием взгляд сместился выше и рассмотрел на верхней ступени лестницы – меня.

Тонкие женские губы поджались, лицо перекосила гримаса.

- Это она?

Амайрин покосилась через плечо и поморщилась:

- Да. Жена вашего племянника.

- Как ее имя? Запамятовала.

- Иоланта.

- Пойди, - грозный голос выдернул из состояния отрешенной задумчивости.

Это она… мне?!

- Иоланта. – Тетка моего благоверного поманила меня пальцем, сверля холодными змеиными глазами в упор. – Хочу тебя рассмотреть.

Я бы могла проявить характер, огрызнуться и послать «леди» подальше. Но обострять и без того сложные отношения с мужем-драконом и его родственниками не рискнула.

- Добрый вечер, - откликнулась, делая вид, что появилась секунду назад и не слышала их болезненного разговора.

Приподняла подол, легко слетела по широким ступеням и, утопая в закатных лучах, пронизывающих огромный холл копьями золота, одарила женщину улыбкой.

- Мы не знакомы. Иоланта Нейман.

- Слышала уже. Значит, ты теперь хозяйка замка? И заодно сердца моего дорогого племянника.

Меня ударили тяжелым, оценивающим взглядом.

- Я.

В этот момент из кухни выбежала служанка и протянула гостье чашку.

- Наконец, - Хлоя сделала глоток, поморщилась, опять оставшись чем-то недовольна; «мало сахара», буркнула зло и кивнула в гостиную. – Давай-ка, пройдемся, Иоланта.

Аймарин обожгла высокомерной усмешкой и, пропев: «я на кухню, велю начать готовить ужин», исчезла из вида.

Мы некоторое время бродили по величественным и пустынным этажам, пребывая в тягостном молчании. По желанию гостьи заглядывали в огромные залы, отделанные мрамором и позолотой, прошлись по комнатам, а затем «началось».

- Запомни, Ио, ты – жена благородного и гордого мужчины и обязана во всем его слушаться и подчиняться. Понятия не имею, как принято в Претории, в мире драконов – главный в семье и в жизни – мужчина. Надеюсь, ты достаточно хорошо обучена любовному искусству и умеешь ублажать мужчину в постели?

- О, да, обучена, - прошипела, с силой сжимая кулаки.

- Способна увлечь лорда беседой?

- Способна.

- И отличаешься легким нравом и великолепным чувством юмора?

- Разумеется, миазель, - ядовито огрызнулась.