Проводила интриганку пристальным взглядом и только потом разобралась, что все это время тяжелый, изучающий взор Императора драконов был направлен на меня – застывшую на пороге.

- Иоланта, милая, - простерся по гостиной грудной драконий бас, - рад вас видеть.

- Милорд.

Я исполнила плавный книксен. Но так, чтобы не потревожить пронзенное железным гвоздем плечо, покосилась на Демиана и нахмурилась.

Широкие плечи мужа были напряжены до предела. Идеальная военная выправка давалась ему с огромным трудом. Темные волосы, собранные в низкий хвост, трепетал невидимый сквозняк. Демиан не думал оборачиваться навстречу жене, но всем видом демонстрировал превосходство и решительность.

Вот только… чего?

- Хочу рассмотреть вас поближе, - вырвал из мыслей грудной рык Императора. Не сводя с меня глаз, он протянул громадную ладонь навстречу и приказал, - подойдите.

Неповиновение сулило опалу и жестокое наказание.

Кивнув, мелкими шажками вошла в величественную комнату с огромной люстрой и горящим камином – и двинулась к неприступному владыке, а сама буравила широкую спину Демиана, обтянутую шелковой сорочкой, и шипела ругательства. Тонкий шифон развивался при каждом шаге. Изысканный наряд теплых оттенков подчеркивал мою молодость и красоту.

- Демиан обрадовал меня хорошими новостями, - прожигая темным взглядом, спустя минуту подал голос Император.

- Хорошими? – Выдавила на силу.

- Заверил, ваш семейный союз оказался на редкость удачен. Вы идеально друг другу подходите и уже нашли общий язык. Я прав, генерал?

- Абсолютно, повелитель.

Получив подтверждение, важный гость расплылся в зверином оскале, от какого у простой человеческой девушки перехватило дыхание, а сердце забилось чаще и глуше.

- Так же мне было сообщено, что консуммации брака не было, - продолжил он. – По уважительной причине. Она состоится, как только вы оправитесь от раны, полученной некоторое время назад по недоразумению. Более того, генерал уверяет, что уже скоро ваша чета послужит всей нашей Империи.

- Как? – С непониманием замедлила шаг, переводя рассеянный взор с правителя на спину Неймана и обратно.

- Вы подарите нам долгожданного наследника древнего рода. Это так, милая Иоланта?

В горле застрял комок.

Хлопнув ресницами, хотела крикнуть «нет, не так, но Император опередил:

- Скажите, вы подтверждаете слова своего мужа? И столь же влюблены в лорда Демиана Неймана, сколь он влюблен в вас? И дабы не тратить время в пустую, мне прямо сейчас следует утвердить этот брачный союз?

Опасаясь, что муж опередит, ощущая ярость его рвущейся на волю звериной ипостаси, выпалила на одном дыхании:

- Нет, не следует!

Предчувствия подтвердились.

Мой слабый, тихий голосок перекрыл уверенный драконий рык:

- Да, следует.

Император озадаченно нахмурил брови. Всмотрелся сначала в мое бледное лицо, широко распахнутые глаза, в которых плескалось отчаяние, и затем покосился на генерала Неймана. Тот, застыв в пол-оборота, сверил владыку ответным пламенеющим взором и глухо рычал.

Не в силах смотреть на мужчину, который играет моей судьбой, словно я пешка в его могущественных и властных руках, впилась невидящим взором в хмурого с темными кругами под глазами Императора и невероятными усилиями подавила озноб.

- Правильно понимаю, что вы желаете расторгнуть этот династический брак, леди Нейман? – Вкрадчиво поинтересовался он, недовольно сжимая челюсть до зубовного скрежета.

Легко быть смелой и дерзкой, когда рядом родные, отец и друзья, вокруг привычная обстановка, а ты – не заложница мирного договора, а наделенная властью и привилегиями дочь всеми уважаемого богатого герцога. И совсем иное дело – когда со всех сторон окружают хищники с горящими магией глазами, оскалами вместо улыбок и тайными помыслами, от каких стынет кровь под покровом темных безлунных ночей.