Зимний дворец настолько огромен, что я ума не приложу, где мне искать Императрицу. Одна надежда, что Степан проводит. Но он не спешит идти здесь за мной. Может быть, муж попросил его о присутствии еще в каком-нибудь другом месте? Все может быть.
- Измены хозяин никому не простит, - бурчит он в сторону.
- Измены не будет, - ледяным тоном отвечаю я ему и злюсь просто неимоверно. Нашёлся советчик! Никто, ничто, звать никак, а лезет, куда не просят. Только бы он, Степан, не спутал мне карты грядущей игры.
Я не испортила и без того не простых отношений с мужем. Даже не уверена, с кем он, мой муж, граф Соколов, проведет грядущую ночь. Со мной или с нею, с Императрицей? Так мне ли беречь себя от соблазна измены?
Каблучки цокают по просторной дворцовой лестнице. Здесь так много горничных, слуг, непривычного шума. Это парадные лестницы прикрыты ковром, тут же все несколько проще. Гладкие каменные перила отполированы сотней рук, хоть они и слишком широкие, чтобы казаться удобными для женской руки. На меня многие смотрят, кивают головами учтиво. Несколько раз пришлось присесть в реверансе, не знаю, правильно ли я поступила. Может быть, стоило просто пройти. И спросить толком не у кого, с фрейлинами Императрицы я пока не столкнулась, и где искать их не знаю. Чуть замешкалась на втором этаже. Куда мне идти направо или налево? Весь дворец вроде бы пронзает насквозь коридор с окнами, этакая крытая галерея, но я не уверена. Плана дворца ни у кого нет и, тем более, у меня. Я свернула направо, столкнулась с небольшим привидением, вздрогнула. Мне все еще непривычно, что привидения можно встретить на каждом шагу, и нет в этом ничего необычного. Да, во дворце когда-то жил ребенок, как и сотня-другая детей. Брр. Нет, думать о событиях прошлого я точно не стану. Вполне достаточно дамы, что каждую пятницу стоит у моста перед мачехиной квартирой и смотрит на воду. Призрак богатой купеческой дочки, которая вышла замуж не за того, за кого родители ее сватали. Этот призрак сохранили всем в назидание, хотя, по правде сказать, давно могли бы развеять.
Переливается фарфор на серебряном блюде. Здесь не так давно кто-то пил чай. Небольшая комната, проходная, впереди виднеется зал. Где же мне найти Императрицу или кого-то из фрейлин? Ну хоть бы одно знакомое мне лицо. Или служанки, или молодые девицы, но их я рядом с Императрицей еще не встречала. Спрашивать у посторонних вроде как глупо. Вот и стою я одна, не пойми где. Впереди слышны мужские голоса, звон оружия в ножнах, сюда кто-то идет. Может быть, они мне подскажут, где найти Императрицу, и не придется идти в ее спальню, где в это время суток все равно никого нет. Главное, помнить, что я теперь и сама - благородная дама, а значит, могу спрашивать смело, не тушуясь перед именем и регалиями.
В комнату вышло трое мужчин. Я опустила глаза, присела в незначительном реверансе, подняла лицо и чуть не попятилась. Лицо Императора забыть невозможно. Оно исполнено власти и как мне теперь быть, как спросить, где искать Императрицу? Простите, вы не встречали свою жену сегодня? Верх неучтивости. Тем более, что они в ссоре, говорят, дворец вообще поделен на две половины, на два политических лагеря. Те, кто на стороне Императрицы стараются без особой необходимости не попадаться на глаза Императору.
- Какая милая фрейлина, Александр Соколов вытащил счастливый билет, - ласковый голос, мягкий тон. Я робею и не могу никак распрямить спину. Так и замерла между здесь, не то в реверансе, не то уже нет. Что мне надлежит отвечать?