- Благодарю, вас...
- Заслужила, - хитро щурится она, - Теперь я смогу только изредка наслаждаться видом этого украшения, - мое сердце падает. Только бы остаться в столице. Здесь. Я хочу успеть отомстить Ястребинскому. И не только.
- Я не достойна.
- Отчего же? Ты будешь блистать в этом ожерелье на балах вместе со своим мужем красавцем, - украшение и Соколов? На что она намекает? Что отдает мне обоих? Не верю. Ни за что не поверю, что и тем и другим она предпочтет любоваться только лишь издалека. Скорее всего, вся эта сцена срежиссирована не для меня, а для других глаз. Тем не менее, я нахожу в себе силы, чтобы улыбнуться. Протягиваю руку за украшением, но Императрица меня опережает. Ловко накидывает на мою шею будто удавку восхитительное ожерелье. Протягивает руки и застегивает невесомый замочек. Тут же все фигурки ожерелья приходят в движение. Я чувствую кожей, как крохотные купидончики натягивают тетивы луков, трепещут крыльями, усаживаются удобнее между моих грудей. Декольте слишком глубокое, я не привыкла к такому. Все выставлено напоказ, и только жемчужные нити и купидоны теперь немного это скрывают.
Один из мужчин встает, подходит к нам ближе, вроде бы улыбается, но взгляд его остается холодным.
- Избранница Соколова! Надеюсь, ваш брак принесет счастье, - он берет мою руку в свои ледяные пальцы и чуть прикасается к ней губами. Простая вежливость, от которой меня внутренне передернуло. Неужели, передо мной не человек?
- Благодарю вас, - тяну я свою ладошку обратно, не отпускает и даже, наоборот, переворачивает запястье к себе.
- Но что же это такое? Ваш резерв совсем пуст? Нехорошо. Нужно лучше следить за собой. Вы магичка и должны быть готовы в любой момент прийти на помощь своей госпоже. Мало ли какая мелочь понадобиться Императрице? Да хотя бы даже поправить прядку волос. Вы же не полезете в прическу руками?
- Конечно же нет, господин…
- Ваша фрейлина даже не знает моего имени! Граф Котовский, - выходит, передо мной оборотень?!
- Простите. Я не нашла еще, где можно пополнить свой резерв во дворце.
- За все время, что служите ее императорскому Величеству так и не нашли? Каждый вечер навещаете отчий дом? Смешно. Не могли придумать лучшего способа, чтоб оправдаться? - помощь пришла откуда не ждали. Бетти очаровательно улыбнулась и вступилась за меня.
- Стася вынуждена была расстаться с нами на два года, ее не было во дворце. Отец Стаси умер, мачехе была нужна помощь, она очень тяжело перенесла гибель своего мужа. Оправилась только теперь.
- Вот как? Что ж, с этого и надо было начать. И почему же здесь нет вашей мачехи? Ей не сообщили о предстоящем счастливом событии? Или вы стесняетесь той добродетельной женщины, которая приняла вас в семью и воспитала? В ущерб своим собственным детям! Ведь не каждый согласится делить дом с плодом внезапной любви, - слова были словно выплюнуты мне в лицо. А ведь пройдет всего пара часов, и мы будем равны по статусу. Я стану графиней, о смутном происхождении никто и не вспомнит. Дочь архимага, члена совета, графиня Соколова. Звучит вполне достойно, первая интрига определенно мне удалась, и я улыбаюсь.
- Боюсь, это потрясение может погубить ее. Мачехе и братьям я сообщу обо всем случившемся завтра. Думаю, они будут счастливы поздравить меня со свадьбой.
- Что ж. Тогда разрешите проводить вас к источнику магии. Резерв вам сегодня еще пригодится.
- Буду рада, - приседаю я в крошечном реверансе. Здесь так принято, и мне нужно привыкнуть к этому тоже.