- Посмотри на себя, - Элизабет, то есть Бетти, как она разрешила себя называть, проводит меня узким зачарованным коридорчиком в гардеробную Императрицы. Тут из глубины высокого зеркала на меня смотрит гордая незнакомка. Как будто по ту сторону зеркальной глади пробралась и замерла вместо меня стройная и богатая девушка. Может быть, даже княгиня. Очень красивая и такая же смелая.

5. Глава 5

Богатые залы вводят в ступор, опасаюсь коснуться броских хрупких вещиц. Императрицу тоже переодели, у нее для этого есть особые слуги. Ее длинное платье смотрится куда богаче моего и искусней пошито, роскошные локоны собраны в диковинную прическу. Порой с нее взлетают вверх крошечные зачарованные пичуги. Совсем как настоящие они вертят драгоценными головками, всматриваются рубиновыми глазами в заколочки, чистят золотые перья и перебирают алмазными коготками. Каждая размером не больше наперстка, но до чего же чудные. И цветы вставлены в ее волосы тоже удивительной красоты. Нежно-белые розочки из перламутра искрятся свежей росой драгоценных топазов. Белоснежная роза и голубая ткань платья только оттеняют прелесть ее красоты. Кажется, что передо мной сидит чистая дева, не имеющая грехов ни перед собой, ни, тем более, перед мужем.
Достойная соперница, любовница моего жениха, если говорить прямо, а себя обманывать, тем более, глупо. Как дальше сложится жизнь? Кем я стану для своего мужа? Разве я смогу соперничать с ней, с этой прекрасной девицей?
Нет, соперничать глупо, ни к чему хорошему для меня это не приведет. Сошлют в дальнее поместье или запрут по ложному обвинению у церковников. Их обителей много раскидано по провинциям. Я себе такой судьбы не хочу. Еще ночью я была бы рада уехать навсегда как можно дальше от столицы, в какую-нибудь усадьбу, вроде нашего старого Марьино, выплакать там свое горе.
Но сегодня, сейчас, в этом платье, обвитая украшениями, словно рыболовными сетями? Нет уж. Роскошь и блеск дворца пришлись мне по вкусу. Я предпочту остаться здесь фрейлиной и надолго. Для этого нужно подружиться с Императрицей, стать полезной, а ещё лучше, незаменимой. Уверена, я с этим справлюсь.
Здесь же, в этом небольшом зале, сидят и мужчины. Я знаю, что порой императрица принимает вельмож в те часы, когда ей помогают навести красоту. Не теряет попусту время.
Я делаю глубокий реверанс и замираю в нем около двери.
- Ах, это ты, Стася? - она мягко обращается ко мне как к давней знакомой, - Дай-ка я на тебя, как следует, посмотрю.
Я не решаюсь встать ровно. Так и остаюсь в неудобном положении глубочайшего реверанса. Императрица словно этого не замечает. Перебирает ловкими пальчиками содержимое шкатулок, выставленных перед ней на столе. Наконец, она находит то, что искала. Плавно встает и направляется ко мне.
- Чудесно! И совсем не удивительно, что Александр не смог устоять.
- Я сожалею, что подвела ваше доверие этой ночью. Мне ужасно стыдно перед всеми, что так вышло. Этот скандал...
- Ты знаешь, а я, наоборот, рада, что все так вышло, - теплая ладошка приподнимает мой подбородок, - Как ты сегодня удивительно хороша! Встань ровно. Этот кулон подарил тебе граф Соколов?
- Да, ваше величество. Как символ нашей любви.
- Такие вещи надо прятать от чужих взглядов, - задумчиво улыбается мне она, - Думаю, ожерелье справится с этим как нельзя лучше, - показывает она мне бесценное украшение, которое держит за замочек во второй руке. Ряды крупных жемчужин разрежены фигурками купидончиков, - Серый жемчуг - большая редкость. Барочный. Ни одна жемчужина не похожа на другую. Это как дни жизни при дворе, все разные. И все сияют по-своему. Их разделяют порой яркие, а порой и темные ночи. Я привезла это украшение со своей родины. Дарю! В знак благодарности за твою преданность мне, Стася, - как понимать этот подарок? Она, таким образом, прощается со мной? Намекает, что отошлет из дворца?