Но будучи вспыльчивым, дед и отходил быстро. А остыв, жалел внука, объясняя: «Это ж я так тебя воспитываю. Человека хочу из тебя вырастить, а не ничтожество. Потому что люблю крепко».

Артём же у деда бывал редко и не подолгу, только когда вместе с матерью приезжал на выходные, так что ему не удалось испытать на собственной шкуре буйный нрав старика.

И всё же Максиму жалко было деда. Он, в общем-то, и не такой уж старый был, а по виду и вовсе – молодец. Кипучий, деятельный, громогласный. И вдруг – в коме. И неизвестно при этом – выкарабкается ли?

В среду Максим вылетел из Храброво, но прибыл только в пятницу вечером. Пришлось почти двадцать часов проторчать в Домодедово – раз за разом откладывали рейс из-за ненастной погоды.

В аэропорту встречал его Артём, они даже обнялись тепло, наверное, впервые.

Потом ненадолго заехали домой. Вот он понервничал! Хотя напрасно – ни отца, ни Алёны там не оказалось. Только Вера, домработница. Она уговорила Максима поужинать. Впрочем, особенно уговаривать и не пришлось – в самолёте давали сухую курицу, на которую он даже не позарился. И вообще, втайне Максим очень не любил все эти перелёты, нервничал сильно, не до паники, конечно, но в небе аппетит пропадал начисто. А вот оказался на земле – и сразу взыграл голод.

Артём терпеливо ждал его, сидя напротив и глядя, с каким аппетитом он поглощает Верино рагу. Сам есть отказался.

– А где отец? – спросил Максим. На самом деле его волновало другое – где Алёна.

Её увидеть и не хотелось, и хотелось. Больше, конечно, хотелось. Но почему-то вдруг устыдился этого.

– На работе, наверное, – пожал плечами Артём.

Максим помолчал, потом всё же спросил, стараясь придать тону небрежность:

– А сестрица наша где?

– Алёна тут больше не живёт, – был ответ.

Максим аж жевать перестал, уставился в недоумении на брата.

– То есть?

– Ну… она теперь живёт отдельно.

Максиму показалось, что Тёма очень неохотно говорит на эту тему.

– Что-то произошло, чего я не знаю? – не отступался он.

– Да ничего такого. Просто захотела жить самостоятельно.

– Замуж, что ли, вышла? – спросил, а сам внутренне напрягся.

Хотя с чего бы? У самого ведь другая жизнь. Другая девушка. Другие интересы. Он даже приезжать сюда не хотел. И не приехал бы, если б не обстоятельства. А вот поди ж ты – задал вопрос, а внутри всё замерло в ожидании.

– Нет, – качнул головой Артём. – Просто съехала.

– Ну… неудивительно. Я бы от вас тоже съехал, – усмехнулся Максим, чувствуя сразу накатившее облегчение.

И сам же про себя подумал – глупость какая. Даже и хорошо, что они не увидятся. Зачем вскрывать старые раны?

Затем они поехали в посёлок. Там, в доме деда их уже поджидала мать. Вообще-то, виделись они в конце июня – и двух месяцев не прошло с тех пор. Но тут она кинулась к нему на грудь, как будто разлука длилась лет десять, не меньше. И опять в слёзы…

– Мам, мама, ну чего ты? – бормотал Максим растерянно. – Дед поправится ещё. Ты же его знаешь. Всё будет хорошо.

Всю следующую неделю они практически безвылазно провели в больнице. Только на ночь уходили. Врачей вызвали из города, лучших из лучших – перевозить больного в другую больницу все единогласно не рекомендовали, – аппаратурой снабдили, лекарства, самые последние, дорогие и редкие, раздобыли. Терапию постоянно корректировали, вводили новые препараты, пробовали разные подходы, но динамика была нулевая.

Дед умер, не приходя в себя, двадцать первого августа.

Вроде это и не было такой уж неожиданностью, врачи ведь сразу ничего не обещали, но всё равно известие их ошарашило. Не верилось – был человек и нет его…