Сильные мира сего любят, когда перед ними унижаются. Особенно унижаются те, кто оказались выше венценосной особы по велению судьбы или случайности.

— Её высочество ждёт меня! — возвысила я голос, моля, чтобы никто злонамеренный не услышал.

Малая резиденция находилась на западе столицы, чтобы сюда добраться, мне пришлось нанять экипаж и заплатить столько, сколько я имела с двух клиенток. Цена оказалась достаточной, чтобы возница не задавал лишних вопросов и не вспомнил обо мне, когда понадобится.

Хвала моей предусмотрительности, что на свидание с инквизитором я взяла достаточно денег, чтобы не находиться теперь в положении нищей воровки, которой легче сесть в тюрьму, чем пережить ночь в злачных кварталах, где люди и спят стоя. На веревке.

— Добрый господин, доложите её высочеству обо мне. Моё имя Гестия Виндикта.

Начальнику охраны ворот было поручено не пускать незваных гостей, но изумрудная брошь способна обеспечить его старость, так что иногда можно отойти от правил. Тем более если это никому не навредит.

Совесть с долгом боролись в душе бравого отставного вояки недолго. Иногда мне казалось, что все мужчины одинаково легко просчитываемы. И инквизитор, от которого меня выдворили, дабы не запятнать его репутацию своей ведьмовской душой, тоже. Должно быть, он обрадовался, когда обнаружил, что я сбежала.

Теперь не придётся объясняться с высоким начальством: виновата ведьма — и делу конец. Меня просто использовали, вот что гадко!

А я почти ему поверила.

В раздумье подошла к окну в приёмной, в которой велели дожидаться ответа её высочества. Здесь можно не опасаться лишних глаз, Вороний замок закрыт для случайных людей, слуги преданы её высочеству и скажут то, что она захочет. Даже под присягой. И всё же лучше спрятаться за тяжёлой портьерой.

Мир за окном дышал повседневными заботами: садовник подстригал розовые кусты, готовя их к холодам, его помощник привозил в маленькой тележке комья земли, чтобы удобрить почву, а маленький садик с аккуратными дорожками вёл прямиком к озеру, на котором любили собираться вороны.

Всё осталось как прежде, когда я бывала здесь по зову её высочества. Ничего не изменится, даже если меня выведут отсюда в кандалах.

Вдруг захотелось бежать прочь, самой попытаться исправить свою беду, но я быстро взяла себя в руки, мысленно надавав себе по щекам. Глупости! Это самый разумный выход, если он вообще существует.

— Гестия! Как хорошо, что ты пришла!

Двери распахнулись, и в гостевую въехала коляска принцессы, ведомая крупной немногословной нянькой, помогавшей принцессе передвигаться по территории замка. Наверное, император, приходившейся Шалии двоюродным племянником, считал, что так она не будет чувствовать свою беспомощность, но вышло наоборот.

Нянька была живым доказательством немощи своей госпожи. Мужчины часто не различают оттенков.

— Ваше высочество, молю вас о защите!

Я бросилась на колени и опустила голову.

— Я невиновна!

— Знаю. Здесь ты в безопасности. Верта, распорядись насчёт гостевой комнаты.

Нянька кивнула, поклонилась и молча вышла, оставив нас одних.

— Сядь и расскажи. И помни: я на твоей стороне.

Доброта, исходившая от той, кто могла просто выгнать или сдать инквизиции, подействовала на меня как успокоительное. Я присела на край тахты и расплакалась. Выложила всё, как на духу, а принцесса слушала и не перебивала. Нас никто не тревожил, казалось, с получаса, не меньше.

За это время я успокоилась, закончила рассказ и снова почувствовала, что хочу расплакаться и уснуть, как в детстве.