— Ты, конечно, голодна. Я прикажу, чтобы подали чай.

Принцесса позвонила в колокольчик, неотступно находившийся при ней, и вышколенный немой слуга исполнил всё, что требовалось. Вместе с лавандовым чаем подали маленькие эклеры, которые я обожала, но баловала себя ими нечасто, потому как цена сего лакомства не по карману даже обеспеченной ведьме. Не на каждый день.

— Что вы мне посоветуете, ваше высочество? Я сделаю, как скажете. Я могу быть вам полезна, вы знаете, что я умею.

Пирожные оказались безвкусными, я заставила себя проглотить первый кусок и отложила на тарелку. Из вежливости сделала глоток чаю, не смея спрашивать, почему принцесса не пьёт и не ест.

Не в моём положении задавать вопросы.

— Отдохни для начала. Я подумаю. Твои склянки помогли очень многим моим друзьям и помогут ещё, а пока иди за служанкой и поспи. К вечеру я что-либо решу.

Я снова кинулась в ноги её высочеству. На этот раз вполне с искренними чувствами, мужчины редко добры к молодой и красивой женщине, а уж женщины — и говорить не о чем.

Как только очутилась в комнате, обставленной совсем не для такой, как я, подозрения снова родились в душе, но сейчас надо мной властвовала усталость. Прилягу ненадолго, а когда проснусь, всё увидится в ином свете. Именно это пожелала мне миловидная служанка, когда я попросила её оставить меня одну.

Лягу всего лишь на минутку. Не раздеваясь толком, лишь скинув верхнюю одежду и туфли. И наконец, согреюсь от наступающего по пятам холода.

И подумаю, что делать дальше, если здесь не сложится. Если…

***

Криан Аларис

— Нельзя просто взять и вломиться в дом венценосной особы, сыпля грязными намёками! — Верховный архимандрит, тот, прежний, ясно обозначил официальную позицию Святого ордена. Даже для всевластной инквизиции были двери, открывающиеся со скрипом.

Сказано это было по поводу одной из ведьм, имеющей покровителей на самом верху. Тогда мне удалось привести её к ответу несмотря ни на какие титулы тех, кто стоял за ней. Убийство сотоварок не сошло ведьме с рук, хотя мне не раз намекали, что вреда большого нет, жертв и искать никто не станет. Сгинули в адовы пещеры, туда и дорога!

Дело благодаря моим стараниям и теневым знакомствам в «Вестнике империи» — второй крупной газеты страны, получило огласку. Газетные писаки за такой материал душу Дьяволу продадут, и у виновной ведьмы оказались не только сторонники, но и недоброжелатели.

— Однако если испросить разрешения на деликатную беседу во имя справедливости, то на такую просьбу трудно ответить отказом. Даже императору, — добавлял Верховный и осенял себя благодатным знамением.

В такие минуты я жалел, что больше нет статуй и изображений Бога, потому как в последнем Соборе было принято уложение не молиться материальным вещам, но всё же разговаривать с Создателем перед его изображением легче, чем обращаться к далёкому разуму, который ещё неясно, слышит ли тебя или занят другими просьбами.

А сейчас помощь Высших сил была мне необходима. Я направлялся в Вороний замок.

Официальная причина: просить её высочество испросить разрешение на допрос некой Элоизы Фермарр — внебрачной сестры её высочества. Неофициальная: я был уверен, что беглянка прячется в этом доме.

Больше ей идти было некуда.

— Каноник Аларис, чем могу быть полезна?

Её высочество Шалия приняла меня в Белой гостиной, обставленной с такой стерильной чистотой, что даже дышать не хотелось, дабы не загрязнить светлые стены и мебель.

Одно из преимуществ в моём положении — можно не целовать руки дам и не склонять голову сильнее, чем это совершенной необходимо.