Если же я провалю это дело, она появится. А мы с Силеником ни за что больше не вернёмся в ту дыру, где не осталось ничего, кроме мракобесия и могил родных мне людей.

Это и была вторая причина.

Девушка застонала и пробормотала что-то во сне. Она сидела рядом со мной, я подложил подушечку ей под голову, чтобы не билась на кочках о стенку экипажа, но сейчас она обвила мою руку ладонями и прибилась ко мне, как испуганный ребёнок. В кататоническом сне она блуждала в темноте, не понимая, сон это или явь.

Если не найдёт дороги обратно, то останется там навсегда. На это и расчёт: мало кто бросит свою жизнь на алтарь чужого горя и попытается вызволить несчастную. Нужен истинный друг, отсюда и название заклятья. В беде друзей остаётся ничтожно мало.

И у этой девицы их нет. Конечно, нет.

Благо, скоро наступает ночь. Следственный участок доложит в Главное таинство через час, так что за этот час мне надо спрятать ведьму у себя дома, самому явиться с повинной и представить всё, как часть плана.

И придумать достаточно вескую причину, чтобы ведьму не переправили туда, где я её никогда не найду.

— Аларис, — пробормотала она и потёрлась щекой о рукав моего сюртука.

Поколебавшись, я провёл свободной рукой по её волосам. Гладкие как шёлк и пахнут приятно. Чистые, заплетенные в тугой пучок на затылке по моде Высшего света. Если бы я встретил её на улице, подумал бы, что она обычная аристократка.

— Приехали, господин, — Силеник взвалил ношу и понёс на второй этаж. Квартира в обычном доме в спальном округе, не центр с его манящими витринами и правительственными зданиями, не респектабельный квартал Вишнёвых садов, здесь живут обычные добропорядочные люди, в меру любопытные, но не навязчивые.

Донести на меня не рискнут, все знают, кто я, а Святому ордену виднее. Кого на второй этаж без чувств волочить.

— Нужна помощь, господин Аларис? — рискнул высунуть острый нос сосед с первого этажа, сухонький старичок, некогда служивший «ртом» у местной полиции. Доносчик желал засвидетельствовать мне свою преданность.

— Нет.

Таким надо отвечать кратко. Если объясняешь, значит, рыло в пуху.

— Можете идти, хозяин, я за ней присмотрю, — Силеник уложил гостью на мою постель. И правда, куда ещё? Не в свою же каморку её вести.

— Подожди, мне надо её осмотреть.

Девушка лежала на спине, раскинув руки. Глазные яблоки двигались под закрытыми веками, губы чуть приоткрыты, точь-в-точь русалка из сказок. Если им верить, то речная дева, выманенная на берег, засыпает непробудным сном.

— Помоги мне её перевернуть.

Силеник приподнял ведьму за плечи, и я распустил ей волосы, снова удивившись их шелковистости и густоте. Странное чувство, что мы были знакомы когда-то очень давно, а потом оба разом об этом позабыли.

У моей матери были почти такие же, чуть вьющиеся впереди, только светлые волосы. В том числе и за это её ненавидели односельчане. И пусть она всего лишь ворожила с камнями, ничто не могло убедить односельчан в обратном. Ведьма она ведьма и есть, а если ещё и красива, то вступила в сговор с Дьяволом.

— Проследи, чтобы она крепко держала это в левой ладони.

Красный опал. Этот камень для особых случаев — спас как-то мне жизнь, когда первая злокозненная ведьма-отравительница опоила его зельем. Засыпаешь и не понимаешь, что спишь. Кажется тебе, что жизнь пошла по иному пути, а всё, что случилось, всего лишь дурное видение. Наваждение.

А настоящая жизнь вот она. И близкие, кто давно умерли, живы, и ты не испытал всех мук, что выковали из мягкого металла смертоносную сталь.