Соня прикрыла глаза и пыталась разгадать, какую всё-таки игру затеяли принцы. К чему всё это ведёт и угрожает ли ей опасность?

Нет, опасность, безусловно, угрожает. В виде заключительного торжественного бала, на котором будут присутствовать родители благородных претенденток на роль невесты принца. Но к этому моменту, Соня надеялась, капитан вытащит её. Иначе… Иначе она ещё не придумала, как поступит.

Бричка остановилась недалеко от Сказочной, Соне осталось пройти через площадь. Она не собиралась изменять своим привычкам и серьёзно намеревалась отыскать подходящий для Величеств сувенир на своей любимой торговой улочке.

Соня шла уверенно, хотя взглядов стало больше, чем обычно. Многие прохожие позволили себе откровенно разглядывать Поцелованную Тьмой. И Соня даже начала жалеть, что отправилась в платье.

Знакомую фигуру Соня разглядела издалека. Хотела перейти на другую сторону, но там встал экипаж, и пришлось бы обходить, а потом всё равно возвращаться, чтобы пройти на Сказочную.

«И откуда он тут взялся?» – мысленно ругалась она, пытаясь проскочить мимо его Высочества Мрачного незаметно. Только бы он продолжал говорить с неизвестными господами и не смотрел по сторонам.

«Нет, всё же хорошо, что я в платье», – подумала Соня, надеясь, что её попросту не узнают.

Она уже свернула за угол каменного дома, остался ещё один поворот, и начнутся лавки Сказочной. Спасение близко.

– Не стыдно вам изображать призрачное видение? – Из-за поворота вынырнул принц Артур, хмуро улыбаясь. Даже кровожадно, можно сказать. Соня очень удивилась, ведь представить не могла, что так можно улыбаться, да ещё появляться будто из-под земли. – Или вы решили попросту сбежать?

Соня на секунду задержала дыхание, завороженная зелено-мраморными глазами, и отвечать совсем не желала. Только спросить, как он её опередил.

После короткого замешательства Соня схватила своё мужество за горло и заставила себя присесть в реверансе, склонив голову. Послушные губы учтиво пролепетали:

– Ваше Высочество. – Соня выпрямилась, не боясь смотреть в бескрайнее море глаз Мрачного: беспокойное и опасное. Холодное и жутко… притягательное, и тем оно ещё опасней. Манит одиноких путников окунуться в свои воды, а потом… безжалостно накрывает волной. Повезёт, если пережуёт и выплюнет… – Какой приятный и неожиданный сюрприз.

Лицо принца осталось невозмутимо. Он не поверил. Снисходительно улыбнулся одним уголком бледно-розовых губ и вскинул бровь, мол, ну-ну, врите больше, старший сержант Райт.

– Вы предпочли сделать вид, что не заметили меня… Сюрприз был настолько неожиданным или… настолько «приятным»? – насмешливо протянул он и внезапно пристроился рядом. Соня машинально последовала за ним.

– Вы, Ваше Высочество, были увлечены беседой. Как бы я выглядела, вклинься в разговор? – бесстрастно отозвалась Соня, радуясь, что нет необходимости каждый раз придерживать края юбки, как настоящим благородным леди. Её бы эта помпезность быстро утомила, а вскоре и взбесила.

Принц мерно чеканил шаг, глядя ровно перед собой. Сильные руки в чёрных перчатках покоились за спиной.

– Вы могли обозначить себя короткой вежливой улыбкой, а не мчаться мимо подобно клиперу*(быстроходное парусное судно).

Соня подавила вздох, устав за последние дни от чрезмерной концентрации жеманной вежливости. От необходимости постоянно оправдываться, от бесконечной и утомительной игры слов. Внезапно остро захотелось в родную казарму. Удобная одежда, чай по вечерам в уютной каптёрке… Смех товарищей, взаимные колкие шуточки и простота речи.