– Не говорите за Его Величество, – ровно перебил Артур и остановился у ступеней в подвальное помещение. – Хотя я понял суть…

Соня поспешила извиниться и добавила:

– На самом деле я надеюсь на отбор. Надеюсь, что он изменит отношение людей ко мне. Никогда не стоит терять веры. Ведь так?

– Спасибо за откровенность. – Принц выглядел сбитым с толку, позабыв о контроле. Даже глаза несколько посветлели. Ожили. – Мы пришли, прошу…

Соня непроизвольно выдохнула и, подобрав юбку, спустилась в подвал с неброской вывеской «Переулок».

В помещении царил полумрак и ощутимо пахло благовониями, и не надо иметь такой острый нюх, как у Сони, чтобы почувствует их. Терпкий запах восточных трав сбивал с ног и кружил голову. Казалось, ещё пара вдохов – и поплывёшь навстречу приключениям в сиреневом тумане. Соня несколько раз моргнула, остановившись.

– Надо привыкнуть, – шепнул Его Высочество Мрачный, чуть подавшись к уху Сони. В глубине помещения звякнули колокольчики, из-за шторки выплыла полная дама в тюрбане на голове и длинных цветных тряпках – иначе этот наряд Соня не решалась назвать.

В ушах хозяйки болтались крупные золотые кольца, они глухо брякали при каждом её тяжёлом шаге. На груди колыхались бусы из камней разных видов и цветов.

– Артур, мой мальчик! – на удивление звонким и мелодичным голосом пропела хозяйка, раскинув в стороны мясистые руки, увешанные браслетами. – Ты наконец привел свою невесту? – Черная тонкая, будто стрелка, бровь изящно выгнулась.

– Клиентку, – легко усмехнулся принц, растеряв свою мрачность. – Изгель, это Соня Райт, участница императорского отбора.

Соня на секунду растерялась.

«Что сделать? Реверанс? Поклониться или подать руку?»

Изгель взяла инициативу с вои руки – шагнула навстречу, заключив Соню в объятья – тёплые, пахнущие не только благовониями, но ещё и свежей выпечкой. «Так пахнет доброта», – подумала Соня и расслабилась, с радостью ответив на приветствие.

– Ах, какая ты хорошенькая! – искренне восхитилась хозяйка, не переставая удивлять. – Ты как Муза для художника и скульптора! Артур, ты только взгляни на эти удивительные природные узоры, которые девочка упорно прячет. Пусть краски чёрные, зато какой рельеф…

– Изгель, – принц вежливо кашлянул в кулак, – старший сержант гвардии тебе не плюшевая игрушка, чтобы тискать. Соня ищет подарок на торжественное открытие отбора для императорской четы.

– Сержант? – искренне изумилась Изгель. – Ох, Всевышний, как же тебя угораздило?! – и столько сочувствия в голосе, что Соня невольно усмехнулась.

– Мне нравится. Гвардия – мой дом, – добродушно ответила она, улыбаясь.

Изгель махнула рукой, звякая браслетами, и направилась за прилавок, заставленный антиквариатом.

– Когда надоест воевать, приходи ко мне. Я дам тебе кров, работу и мужика найду. Нормального. Не то что эти… – И бросила сердитый взгляд в сторону Артура, но принц нисколько не оскорбился.

Соня поймала себя на мысли, что не может перестать улыбаться. То ли травы так действуют, то ли лёгкость и простота хозяйки «Переулка».

– Выбирай, на что глаз упадёт, что сердце пожелает, – добродушно произнесла Изгель и поплелась за штору. – Я пока приготовлю чай.

– Не вздумайте отказываться, – спешно шепнул Артур и отстранился, делая вид, что ничего не говорил.

Соня улыбнулась, хотя и так это делала.

– Буду признательна. Спасибо. – И когда хозяйка скрылась с глаз, шепнула в ответ: – Я и не думала отказываться. Не в этот раз, – усмехнулась она.

Душа будто расцвела и пела.

«Теперь я точно выберу подарок, чтобы Величествам бусы до конца дней носить», – коварно подумала про себя и приступила к осмотру витрин.