Соня ответила вежливой улыбкой, как и полагается отвечать благородной леди.

– Мой творческий потенциал немного не развит и, кажется, хромает.

Его Высочество Максимилиан изволил усмехнуться и спешно извинился:

– Продолжайте, пожалуйста. Что же такое приключилось с вашим потенциалом?

Соня сделала вид, что задумалась, и поймала на себе заинтересованный и по-детски восторженный взгляд Амелии. Даже неловко стало.

– Вы, наверное, в курсе, что я росла в беспризорном доме, а там, увы, не занимаются с детьми, грамоте учат едва ли. А в гвардии в цене и почёте другие навыки, отнюдь не умения рисовать натюрморты и вышивать салфетки, – легко вымолвила Соня давно заученную речь. За эти пять лет после нападения она говорила нечто подобное раз за разом и настолько уже привыкла, что из памяти стали медленно стираться реальные события. Она редко стала вспоминать, кем была на самом деле, и давно перестала сравнивать с той, кем стала сейчас. Жизнь разделилась на две половины: «до» и «после» попадания в плен к некромантам. И эта жизнь, как ни крути, Соне нравилась больше.

– Вы могли бы продемонстрировать какой-нибудь свой навык, – предположил наследник. Соня снисходительно вскинула бровь.

– Не думаю, что Величества впечатлятся, если я на их глазах вызову на поединок стражника или даже одного из сыновей. И тем более не обрадуются, если продемонстрирую силу, дарованную мне Тьмой. Все о ней слышали, но знакомиться близко почему-то никто не желает.

Максимилиан деликатно подавился, прикрываясь рукой.

– Я бы посмотрел на это, – улыбнулся лукаво. – На поединок с одним из императорских сыновей. Кого бы вы выбрали?

Соня не ожидала, что принц поддержит её иронию, и искренне восхитилась, перестав сдержанно, до тошноты вежливо улыбаться.

– Я думаю, нам пора приступить к заданию, – вмешалась Амелия, спасая Соню от необходимости отвечать.

– Да, просим прощения. Засиделись. – Наследник поднялся и учтиво поклонился. – Спасибо за прекрасный завтрак и компанию.

– И мы безумно польщены вниманием, – сдержанно, по этикету ответила Амелия и присела в реверансе.

– Прекрасно выглядите, – поклонился ей Максимилиан и подхватил ладошку, запечатав на ней лёгкий поцелуй. – Вы тоже, леди Райт. Рад видеть вас в платье.

– …хоть и весьма необычном, – продолжил наследник и поклонился ещё раз.

Как только Высочества покинули комнату, обе девушки с облегчением выдохнули и коротко рассмеялись.

– Я пойду в город, – проинформировала Соня, убирая со стола.

– А я думаю, что всё необходимое для подарка найду в резиденции. – Амелия принялась помогать. – Как считаешь, это плохо, что принцы сами к нам пришли, ещё и с приглашением? Они так меня запутали с самого начала, что я уже не знаю, чего ожидать, и каждый раз жду подвоха.

– И правильно делаешь, – кивнула Соня, унося посуду, радуясь, что ноги не путаются в юбке. – Мне это задание с подарком кажется странным. А ещё думаю, что приход принцев был предупреждением, что не стоит больше так поступать, в следующий раз нас никто не проинформирует, и мы останемся в неведении, то есть проигравшими.

Амелия серьёзно кивнула.

– Я попробую найти и пригласить братца нашей модистки. Уже не терпится узнать, что у неё с принцами.

Соня мягко усмехнулась.

– Терпение. Мы обязательно всё узнаем, – заверила она и отправилась на кухню – снести посуду и грязную скатерть.

После этого вернулась в комнату, взяла деньги и отправилась в город, стараясь привыкнуть к платью. Идти пешком от резиденции Соня не собиралась, чтобы меньше попадаться людям на глаза, взяла бричку. Зашторила окно: пейзаж за ним не вызывал радости. Всё в Аскариме напоминало о тех днях «до». Каждый камень. И даже воздух прогнил воспоминаниями.