– Ты кто? – Заметила меня она. Вытянула тощую, морщинистую шею и подслеповато прищурилась, чтобы разглядеть лучше.

– Это новенькая, – ответила за меня моя спутница, решив, что я пугливая. – Нам поесть бы.

– Лентяйка ни ложки не получит! – Неприятная старуха повернулась к столу, взяла что-то тёмное и швырнула в меня. – Пока кухню не отдраите до блеска – еды не увидите! – Прокаркала и потянулась за метлой, что стояла у стены. Заметив это, девочки заработали усерднее.

Не мешкая, я подоткнула юбку за пояс, подняла брошенную тряпку, намочила в ведре и, встав на колени, принялась драить пол.

Уже скоро от щёлочи и грубой мешковины заболели руки. Спину и колени с непривычки ломило. Однако девочки не хныкали, и я держалась. Зато по чуть-чуть подползая к служанкам, решившим немного поболтать после сытного обеда, я могла слушать сплетни.

– Норидийка посетовала, что тушёное мясо вышло жёстким, – пожаловалась старуха. – Это у Бенгейта-то? Неужели беззубая, как я?

– У них, дикарей, традиция – зубы подпиливать, – присоединились к обсуждению другие женщины.

– А на нашего принца рассчитывает. Только мрака ей лысого, а не Селебрина!

– От дикарки рыбой пахнет, говорят.

– А от эвискарки, поговаривают, травами, – осмелилась подать голос девочка, что мыла полы рядом со мной. На неё сразу цыкнули.

– Говорят эвискарка – хорошая травница и даром магическим владеет, – оценив моё рвение, старуха подобрела и села за общий стол.

Ползая рядом, я разглядела край её фартука с кружевом по подолу, добротные туфли с небольшим каблучком… Что явно свидетельствовало: старуха Эми имеет вес на кухне. Надо к ней присмотреться.

– И что? – возразил кто-то. Среди наших претенденток тоже магинь хватает!

– Так она целительница! – многозначительно прошептала старуха. – Ей перечить не следует. Вдруг выбор падёт на неё.

– Если бы сговорились императоры – обошлось без отбора! Не надо было стольких дармоедок кормить. Ни одного испытания не прошли – а уже мнят себя победительницами, – возразила одна из горничных.

Я старательно грела уши и далеко от стола не отползала. Старуха приметила, что я долго тру одну плитку, прищурилась. Разговоры тут же стихли.

Испугавшись, я принялась натирать пол с удвоенным рвением.

– Наше дело держать нос по ветру. Не зря говорят: день отбора – седмичное жалование в руках, – отозвалась женщина, что привела меня на кухню, разрядив обстановку. – Эниль, ты уже получила что-нибудь? – Она повернулась к юной девушке с грустными глазами, рядом с которой сидела.

– Нет, – печально ответила та. – А Розалия получила.

Все взоры обратились к худенькой, невзрачной женщине, тихо обедавшей в дальнем конце кухни.

– Розаль, поделишься? Хотя бы сладостями? – обратились к счастливице болтушки.

– Угу, – медленно прожевав рагу, отозвалась та. – Как и пощёчинами. Хотите?

– Себе оставьте такую щедрость.

На кухне интересно, вот только коленям больно. Скоро я растянусь на полу и взмолюсь о пощаде.

Когда предел уже почти наступил, старуха Эми соизволила сжалиться.

– Ладно, прошли испытание. Садитесь за стол! – Она собственноручно наложила нам полные миски каши и разрешила пообедать. Вот только скоро у неё снова разболелся зуб, настроение переменилось, и нас опять загрузили работой.

До позднего вечера я мыла посуду, чистила овощи, лук, рыбу… – и работе не было конца.

Зато прислушиваясь к слухам, я узнала о характерах претенденток и что они без исключения верят в свою победу, и готовы ради неё на всё.

11. - 11 -

Соперницы не уступали Димее в желании заполучить принца.