–Смеркается.-мрачно заметил Фёдор.– Предлагаю возвращаться в деревню, чтобы дойти засветло и не встретить ночь в лесу.

Все согласились.

Хотя дневной свет ещё не померк, и белый снег, густо засыпавший еловые ветви, создавал сказочно-уютную атмосферу, страх коснулся сердец всех охотников. Они старались идти ближе друг к другу, не отставать на тропе, оружия были у всех на взводе…

Страх, вперемешку с невежеством и суевериями.

Страшная сила!

***

Когда добрались до дома старейшины, стало уже смеркаться. Мужики зашли молча, и расселись по лавкам. Никто не переговаривался, каждый был погружен в свои тяжёлые думы.

Микола доложил результаты осмотра старейшине, и тот тоже помрачнел.

–Я помню, как появился перевёртыш в наших краях.– сказал он, словно размышляя вслух.– Годов сорок мне было тогда. Многих из вас ещё и в планах не было. Никто так и не узнал, откуда он пришёл и почему. Губил он всех подряд, но предпочитал детей и девиц. Мужики тогда охотились на него, много он охотников сгубил- силищи в нём немерено. Колдовская то сила была, заговорённая. Не брало его человеческое оружие никакое. Помнишь, Яков?

Пожилой Яков, поймав взгляд старейшины, закивал головой.

–Я не знаю, чем бы закончилось всё это.– продолжил старейшина.– Если бы мы надеялись только на себя. Тогда мы позвали на помощь колдуна. Жил он за горой. Старый был…Но пули смог заговорить. Серебряные пули. Думаю, и сейчас то же самое сделать надобно. Отлить пули. Для заговора можно к Анфисе знахарке отнести. Ежели она не сможет, в соседнюю губернию ехать придётся.

Мужики поддержали идею отливки пуль. Серебром решили скинуться каждым двором, кто сколько сможет.

За окном погасли последние краски заката. Все стали расходиться по домам. Тяжёлое, напряжённое молчание повисло в воздухе, словно удушающий дым. Каждый думал, как эту ночь, и неясно сколько ночей ещё будет защищать свою семью, свой скот от посланника тьмы.

Глава 2. Путь зверя.

-Думаю, кто-то из деревенских с нечистой силой связался.

–Не обязательно. Перевёртыш и пришлым может быть. Они быстро бегают. Из соседних деревень мог пожаловать, или вообще из лесу.

–А в тот раз откуда перевёртыш то пришёл?

–Так кто знает? Убили его когда, он форму человеческую принял. Никто не признал его. Чужак!

– А представь, если кто из нас? Мало ли на кто захотел договор с нечистым заключить?

–И кто, по твоему?

–Да, кто угодно, на кого беды обрушились. Ты на Фёдора смотрел? Бледный он, как стена, и единственный не поддерживал разговор старейшины. А сколько он в лесу, как зверь дикий жил. А потом взял и вернулся, как ни в чём не бывало. С чего бы это?! Кто знает, с кем он там связался, в том лесу?

–Дурак ты, Пашка. Фёдор семью потерял. Всё, что дорого его сердцу было. Тебе такое пережить- сам бы белый, как стена сидел.

Двое охотников переговаривались на ходу, тих-тихо. Едва произнося слова. И они не знали, что чуткое ухо слышит их…

Фёдор немного приостановился, чтобы отстать от тех двоих, и не смущать их своим присутствием.

Всё, что было дорого сердцу…

Грудь его сжало стальной лапой невыносимой боли. Он вспомнил глаза своей любимой жены, Алинки. В её взгляде всегда бегали задорные огоньки, словно она вот-вот готова рассмеяться. Даже когда не всё шло гладко, когда обрушивались трудности, она согревала Фёдора своим жизнелюбием и верой в лучшее.

Они дружили с детства, а когда подросли, вспыхнули другие чувства. Как только позволили родители, Фёдор засватал Алину, и был тот день самым счастливым в его жизни. Не было у него друга ближе, чем она, и не было в жизни его никого, кто так бы хорошо понимал его во всех его мыслях и переживаниях.