Колдун не спешил с ответом. Он молча смотрел на охотника, почёсывая густую бороду. Потом встал, налил ему чая, и предложил сесть жестом руки.

–Невозможно сразу рассчитать дозу зелья.-сказал он спокойным тоном.– Я не мог сказать, как подействует на тебя, и дал тебе ту настойку, которая не должна была лишить рассудка. Но ты «крепкий орешек». Значит можно более сильную дозу. Однако! Ты должен знать один момент. Есть черта, приступив которую, назад уже не воротишься. Понимаешь? Ты можешь навсегда остаться зверем, принимая человеческий вид лишь изредка. Но в личине зверя, в таком случае, ты всё будешь осознавать.

–Я согласен.– мрачно и без колебаний ответил Фёдор.

–Ну и об оплате не забывай.

–Помню.

–Выпей этот пузырёк лучше сразу возле княжеского имения. Нето снова натворишь дел в своей деревне, и ещё, не ровен счёт, пулю серебряную поймаешь. Сложно будет спастись тебе тогда.

–Понял.– лишь мрачно ответил гость.

Колдун дал охотнику запечатанный пузырёк, тот поклонился, и пошёл восвояси.

«Оплата…– думал про себя Фёдор, шагая по заснеженному лесу.– Да какой смысл уже имеет моя жизнь? Пусть забирает. Всю и без остатка.»

Он шёл и вспоминал тот месяц. Самый сложный, самый кошмарный. Едва схоронив родных, Фёдор ушёл в лес. Он жил лишь потому, что надеялся. Отчаянно надеялся отомстить. Скитаясь целыми днями среди диких зверей, забыв о еде и сне, он всё ждал и ждал, что появится княжеская охота, и он пустит пулю в ненавистного изверга.

Но, как на зло, княжич не хотел охотиться в те дни. Позже, Фёдор узнал, что сотворив зло, и опасаясь, что последствия всё-таки догонят его, молодой княжич уехал куда-то в заграничные земли, якобы навестить дальних родственников.

Мучимый болью, тоской и виной, Фёдор уже не мог выносить. Настал миг, когда он решил покончить со всем этим. Оперевшись спиной о ствол старой сосны, он взвёл курок, собираясь сунуть дуло в рот, как вдруг, ему на плечо легла тяжёлая ладонь, и голос, чужой, спокойный, вернул его в сознание:

–Зачем тебе, Фёдор, так бездарно губить свою жизнь? Мести хочешь- мсти! Я же могу помочь тебе.

Так Фёдор познакомился с колдуном Михаилом, который тайно жил в их лесу, скрывая дом свой под мороком. Тогда они и заключили сделку: колдун даёт Фёдору силу зверя для свершения мести, а тот отдаёт ему свою жизнь в последующее служение.

Не знал тогда ещё Фёдор, чего именно захочет от него его новый хозяин, но, по некоторым высказываниям колдуна, понял, что дело, которое им нужно свершить непростое, и имеет для Михаила крайне важное значение.

***

Небо начало сереть на горизонте, когда Фёдор подошёл к границе родной деревни. Постояв за широким стволом дуба, он прислушался. Тишина! Самое сонное время, когда спят все. Что же, можно добраться домой незаметно.

Однако, как только он зашёл на ближайшую улицу, переполошились собаки.

Дворняги подняли неимоверный вой. И опешившему Фёдору казалось, что голосить начали, словно по команде все до одной.

Странно!

Почему? Ведь зелье он ещё не принял. Неужели что-то настолько сильно изменилось в нём. Ведь он уже ходил по родным местам в образе зверя. Тогда собаки лишь пугались его, уползали, поджав хвосты. Неужели пузырёк в его кармане так ощутим для них? Чуют магию? Что же будет с ним, когда он вольёт это в своё тело?

Пути назад нет.

Он максимально ускорил шаг, и, стараясь не появляться на открытых местах, прижимаясь к заборам, добрался до своего двора. Оказавшись за забором, он выждал ещё примерно полчаса, пока успокоились собаки, только потом, тихо отворил свою дверь и зашёл в дом. Печь была не топлена со вчерашнего утра, изба остыла. Благо, дрова заготовлены заранее.