Среди охотников поднялся гул, и Венька замолк. Старейшина, ударом кулака по столу, успокоил волнение, и наказал рассказчику продолжать.

–Дверь он открыл, и застыл, всматриваясь внутрь, словно пытаясь понять обстановку. Скот затих, коза прижалась ко мне, а я чую, как она всем телом дрожит мелко так… Тут нервы мои не выдержали, и как только зверь шаг внутрь сделал, я стал стрелять в него. Он взревел, и вылетел наружу. Пока я ружья перезаряжал, скрылся. Я же до утра досидел. Зная, что жена не откроет- наказал я ей так. Вот, со скотиной и утра дождался. Страху натерпелся, глаз не сомкнул, всё ждал, что появиться вновь то чудище. Более не было ночью ничего. Зверь не вернулся. А поутру, когда я вышел на улицу, следы увидел. Крови не было- не зацепил я его, только напугал. Прошёлся я по следу, глянуть, куда он ведёт. И дошёл до леса. Всё это были следы огромных лап, похожих на волчьи. Далее я идти побоялся, и решил рассказать старейшине, чтобы охотников на помощь позвать.

Венька сел, показав, что рассказ свой закончил, продолжая теребить шапку.

Среди мужиков поднялся гул:

–Ты сколько выпил для храбрости то?

–У страха глаза велики, Венька, может то сосед зашёл, а ты и не признал его?

Гулкий удар кулаком по дубовому столу заставил стихнуть болтовню и глупые вопросы. Старейшина встал, и все замолкли. Был он уже стар, но суровый взгляд и косая сажень в плечах, заставляли любого смельчака помоложе отводить глаза.

–А ну смолкли все. Умники.– рявкнул он.– Что, не рассказывали мамки вам, как перевёртыш лет двадцать назад почти всю деревню соседнюю выбил? Венька дурак, но не брехун! Когда он байки сочинял?!

Все притихли. Рассказ о перевёртыше из соседней деревни действительно был страхом всех местных ребятишек и поводом опасаться для взрослых мужей.

–Снега с прошлого дня не выпадало. И светло ещё.– сказал Микола, старший из охотников, серьёзным тоном.– Предлагаю пойти и посмотреть, куда след повёл. А вдруг зацепил его пулей Венька. Рану ведь зажать мог. Может, и найдём подстреленным.

– Сходите посмотрите, и к вечеру снова сход. Решим, что делать.– ответил старейшина.

Мужики пошли всей толпой. До Венькиного дома добрались быстро. У сарая действительно рассмотрели следы. Очень похожие на волчьи, только слишком большие.

–Как твой кулак, Фёдор!– хихикнул кто-то из мужиков.

Фёдор мрачно опустил взгляд на свои ручищи, пронизанные венами и стальными жилами. Действительно, лапа зверя была по величине, как его кулак.

Пошли по следу. Видать, встревоженный стрельбой, зверь бежал напролом, через кусты, к лесу. Однако ни капли крови не увидели, точно не попал в зверя стрелок.

–Далее я идти побоялся.– признался Венька.

Охотники сжали сильнее ружья, и двинулись вперёд.

Обойдя заснеженные заросли рогоза, они вышли к небольшому и незамерзающему ручью.

–Мужики…– один из охотников произнёс это таким тоном, что у остальных всё похолодело внутри.

Они склонились над следами возле воды, и увидели, что они менялись. Буквально за несколько шагов, лапы превратились в чёткие отпечатки голой человеческой ноги!

-Оборотень.

–Перевёртыш.

–Колдун, поди какой снова завёлся.

–Ой, беда, до весны бы дожить…

Мужики переговаривались между собой, рассматривая чёткий отпечаток голой человеческой стопы в снегу.

Все приготовили ружья. Ужас, мистический страх- чувства эти повисли в воздухе, как казалось, делая его вязким. Но нужно было идти по следу- они единственные защитники деревни, и за их спинами были жёны и дети.

Они углублялись в лес ещё примерно полчаса. Но чем дальше- тем тяжелее было перемещаться. Следы обрывались- видать зверь совершал большие прыжки, минуя заросли и бурелом- находить их вновь было всё сложнее.