– Не будем о еде, – усмехнулась Злата. – Лучше давай выбираться отсюда.

Недосягаемая суша по-прежнему безразлично взирала на человеческие муки. Ни моста, ни отмели, ни упавшего дерева – ничто не могло им помочь. Они бесконечно наблюдали за противоположным берегом, пока взгляд не выловил постороннее движение, вызванное отнюдь не силами природы. Молодой человек прыгнул за дерево, где спустя мгновение оказалась девушка.

– Видела?!

– Нет...

– Похоже, там кто-то есть.

– Да вряд ли.

– Что-то темное промелькнуло!

– Может, какое-нибудь животное?

– О двух лапах! – хохотнул парень. – Нет, точно человек! И он может нам помочь.

– А вдруг это... Мой поселок совсем рядом!

– Нам надо добраться до моего города, он защитит и нас, и вас.

Движение на суше повторилось, и из-за маленького оврага показалась троица в темных одеждах. Они подошли к воде, самый высокий опустился на корточки и окунул в неё руку.

– Ты хорошо видишь их? Это дикари? – не унималась Злата. – Скажи хоть что-нибудь!

– Не понимаю…

Влад неотрывно следил за незнакомцами.

– Я, конечно, говорил, что они опасны и всё такое, но так близко… Не помню, чтобы их поселение располагалось в этих краях. Впрочем, всё могло измениться, – добавил он уже себе.

– Когда ты был котом, ты на них не натыкался?

– Вроде нет.

– Пожалуйста, постарайся вспомнить! Мои мама и папа, мои братья, сестры, Тимоша!

Молодой человек взял её руки в свои и постарался успокоить:

– Даже если это правда, им не переправить через реку войско. Они достаточно отсталые... Твой поселок в безопасности.

– Всё равно! Лучше бы их здесь не было!

– Ты мне веришь?

Девушка запнулась на полуслове.

– Я ни за что не дам в обиду ни тебя, ни твою семью.

Он вновь вернулся к изучению троицы. Те прохаживались вдоль берега, нагибались к воде, пробовали камни на прочность громкими ударами палок.

– Их одежда очень похожа на мою.

– Думаешь, хозяйка прислала их на выручку?

– Нет, я имел в виду на одежду моего города. Неужели и правда наши?

Лицо Влада осветила радостная надежда. Он замер, ненасытно наблюдая за каждым движением незнакомцев.

– Может, отец простил? И послал за мной?

– У вас большой город?

– Да какая разница, – отмахнулся парень.

– Мой поселок совсем небольшой, и я знаю каждого.

– К чему ты клонишь?

– Влад, ну же, – нетерпеливо подталкивала к ответу Злата, – если ваш город не большой, ты должен был видеть каждого. И эти трое… Пожалуйста, присмотрись к ним!

Молодой человек несколько минут вглядывался в далекие силуэты, вздохнул и наконец сказал:

– Я никого не узнаю. И город у нас – не маленький.

– Когда вы отправляетесь в путь, то берете с собой духов?

– Точно! Заметила хоть одного?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Да, обычно берем, но среди этих людей я никого не вижу.

– Значит...

– Ничего это не значит! Может, главы семейств просто не разрешили взять их с собой.

– А так уже бывало?

– При мне – никогда. Но наши отряды постоянно ходят в разведку и вряд ли духов хватает на всех.

Незнакомцы не спеша уходили вдаль.

– Если прямо сейчас не примем решение, они нам точно не помогут! – взволнованно воскликнул парень.

– Тогда что? Рискнем?

– Трое, – хладнокровно размышлял Влад, – если ты отвлечешь одного, в принципе, наверное, с двумя я справлюсь, а потом и последнего добью.

– О чём это ты? – похолодела Злата.

– О том, что делать, если это дикари. Забыла, что я воин? Свою жизнь дорого продам.

– Жизнь?!

– Шучу! – поспешил успокоить тот. – Но мы должны быть готовы ко всему, правда?

– Да, конечно...

– Всё, я решил!

Молодой человек вышел из-за дерева, огромными шагами пересек маленький остров, замер у самого края и помахал рукой. Грудь круто вздымалась, темные волосы разметал ветер. Незнакомцы не остановились, не ускорились и продолжили спокойно прочесывать берег.