– Где Злата? – спросил мужчина, так и не найдя дочь среди остальных.

– Где-то здесь… – Мила осмотрелась. – Она очень переживала…

– И поэтому побежала узнать, в чём дело!

– Нет! Она никуда не уходила!

– Душа моя, – в голосе Ярослава не было и намека на нежность, – прошу, скажи, где Злата? Чудовище продолжает бродить по поселку, мы с Даром можем не успеть.

– Она пугливая, как мышь, никуда не осмелится пойти. Разве до соседнего дерева?

Мужчина вновь огляделся. Его внимание привлекло небольшое собрание молодежи за разросшимся кустом. Мелькнули светлые волосы, он выдохнул, прошел мимо соседей и остановился.

– Злата, – тихо позвал он, и огромные голубые глаза испуганно взметнулись. – Сколько ты здесь сидишь?

– Она давно с нами! – заступился семилетний мальчик, уставившись на Ярослава.

– Кто это у тебя?

В руках дочери сжался черный пушистый кот. Он затравленно смотрел на мужчину, трясся и прижимал уши от малейшего звука.

– Не знаю, наверное, испугался пожара, вот и прибежал.

– Какого пожара?

Девушка вспыхнула, поздно замечая свой промах.

– Злата-Злата, – укоризненно покачал головой отец. – Ну-ка пойдем. Оставь животное здесь.

– Не оставлю! – Девушка вскочила на ноги. – Он сам ко мне пришел!

– Или ты к нему…

Дочь повиновалась лишь в одной просьбе – она мило кивнула ребятам и, продолжая гладить и успокаивать кота, последовала за отцом. Дар заметил Злату издалека, радостно закружился в воздухе и рассыпал крохотные искры, а когда она приблизилась облетел её кругом.

– Ай! – вскрикнула девушка – кот впился в неё когтями и глухо зарычал. – Дар, миленький, перестань. Ты пугаешь его!

Дух принял вид Златы, но животное продолжало недоверчиво на него смотреть.

– Мне кажется, или он потускнел? – обеспокоенно спросила Мила, всё это время наблюдая за помощником семьи.

– Да, видимо, ослаб после нападения… – Ярослав не спускал глаз с дочери, и как только та повернулась к нему, спросил у жены. – Знаешь, что произошло в этот раз?

– Откуда? Ты приказал уходить, и мы ушли.

– Значит, детям ты ничего не рассказывала?

Семья не понимала странных слов отца. Большинство переглядывалось друг с другом, мальчишки толкались плечами, девчонки тревожно жались в комочек, и только одна, самая старшая, стояла с полным смирением.

– Я очень испугалась, – дрожа, произнесла Злата, – за тебя. И Дара.

Вопреки недовольству хозяина дух забрался в её золотистые волосы.

– А ещё я спасла кота.

– Дочка, – Мила ахнула.

– И где же ты его спасла? – неумолимо давил Ярослав.

– Он выскочил из толпы, когда… – девушка замялась.

– Когда огненная пасть чуть не сожрала добрую половину тех людей! – догадавшись, прогремел отец.

– Я стояла далеко! Кот бежал мне навстречу!

– Хочешь сказать, ты не знала? – обратился муж к Миле, и та потупилась. – Там было очень опасно! Мы могли не сдержать его!

– Но я же не пострадала… Я очень осторожна! – лепетала дочь.

– Мила! Сколько раз я просил держать её в узде! Воспитание – твоя забота!

– Она просто очень волнуется… – пыталась защититься мать, но грозный взгляд мужа остановил её.

По куполу прошла крупная волна, и многочисленная семья, сидевшая по соседству, встрепенулась. Пожилая женщина тревожно наблюдала за тропой, и спустя время в сумраке рощи наконец показалась огромная фигура. Старушка с облегчением прижала ладони к груди и спокойно опустилась на траву. Всеволод шел своей обыкновенной твердой походкой, но задумчивый взгляд и поникшие плечи не вселили в людей никакой радости.

– На рассвете будет Совет, – отчеканил старейшина и оглядел взволнованных женщин, перепуганных детишек, обескураженных и ощетинившихся подростков. – Скорее всего сегодня больше не будет нападения. Нет смысла оставаться здесь, вернемся в дома.