– Прости, я так виноват! Я не хотел! И очень сожалею!

– Здесь нет твоей вины, – выдавила она после долгого молчания и робко посмотрела на него. – Если ты уйдешь из поселка, он последует за тобой?

– Да. Поэтому я и тороплю тебя. Он может явиться в любой миг!

– Он не преодолеет моего заслона, – уверенно сказала хозяйка.

– Ты плохо знаешь наших ду...

– И это ты говоришь духу? Действительно?

– Ты и сама опасна.

– Верно, но я жизнь дающая, а не отнимающая, запомни это, мальчик.

– Мальчик, – хмыкнул Влад.

– Но, кажется, ты не договорил? – копия Златы опустилась и сделала шаг вперед.

– Ты и мысли читаешь?

Хозяйка равнодушно посмотрела на него, и он обратился к девушке:

– За долгое время ты первая, кто протянула мне руку. Я всегда буду благодарен, и в любое время ты можешь попросить моей помощи, но сейчас… – Его глаза томно посмотрели из-под бровей. – Я смею сам просить тебя об этом.

Злата сжимала и разжимала пальцы, водила глазами по берегу, по озеру, по лесу и старалась не смотреть на темноволосого красавца.

– Я помогу тебе, – выпалила она и вздрогнула от собственных слов. – Но не знаю, как.

– Сперва мы уведем чудовище подальше от твоего поселка.

– Оно точно уйдёт за нами?

– Обещаю. Ему не нужен никто, кроме меня.

– Хорошо, но что потом? Оно будет преследовать, пока...

– Первоначальный план до безобразия простой!

– У тебя уже есть план?

– Подробности обсудим в дороге, но в общих чертах...

Влад не договорил, как в лесу зашумело. Бледная тень наползла на его лицо, он протянул руку и на одном дыхании закончил фразу:

– Отправимся в мой город, найдём маму, ты поговоришь с ней, она убедит отца, и он отзовет духа.

– Как я её узнаю?

– Попробуем пробраться за стены вместе, я покажу свой дом. Одному мне точно не попасть туда. Моя семья одна из самых сильных. Наверняка везде расставили дозоры...

Лесной шорох оказался совсем рядом, и не на шутку испуганный Влад взмолился темными синими глазами. Хозяйка безразлично повернула голову на звук.

– А если я стану обузой? Не смогу долго бежать, и он убьёт те... – испугалась девушка.

– Тогда я понесу тебя сколько потребуется. Воины выносливые. – По его лицу скользнула гордая улыбка.

– Ты можешь сказать, как там Тимоша? – неожиданно обратилась Злата к хозяйке, и та благосклонно кивнула.

– Могу даже показать.

Копия подошла к кромке воды, присела, сделала несколько круговых движений по поверхности и протянула ладонь.

– Возьми меня за руку.

– У тебя же нет тела…

– Я не буду повторять дважды.

Девушка робко приблизилась, села и дотронулась до неожиданно осязаемой плоти: по коже пополз холодок. Хозяйка плотоядно улыбнулась и больно сжала пальцы.

– Боишься меня?

– Очень, – ответила Злата, краем глаза замечая, как невидимая сила приковала к земле бросившегося на выручку Влада.

– Вот так я утягиваю на дно!

Она обхватила девушку за шею и грубо окунула её голову в озеро.

– Дыши! – ворвался настойчивый голос в сознание, но сжатое горло не хотело сдаваться. – Дыши!

Ледяные пальцы всё крепче давили, всё сильнее пульсировала боль.

– Я сказала – дыши!

Кто-то шлепнул Злату по щеке, она открыла глаза и легко вдохнула. Перед ней дремало темное, уходящее вглубь дно с нежным редким сиянием. Из сердцевины подводных камней вырывался оживший свет. Равномерными, изогнутыми от волн линиями он поднимался к поверхности и ненадолго задерживался на ней, после чего угасал и уступал место новому – вот они, волшебные звезды озера. Девушка принялась искать месяц и незаметно продвинулась вглубь, но звонкий голос остановил:

– Ты здесь не за этим!