Молодой человек прокрутил в голове испугавшее его событие и нехотя ответил:

– Идти и оставаться на том же месте – странно это. Не понимаю, как такое может быть… И здесь ещё хоть глаз выколи!

– На, – Ярослав ткнул в него палкой, и рука парня крепко схватилась за неё, – так мы не потеряемся. Был здесь когда-нибудь?

– Никогда.

– Будет врать! Это мамке можешь плести!

– Никогда. – Голос звучал твердо.

– Хорошо, значит, запоминай дорогу.

– А вы как будто были?

Неподалеку треснула ветка и путники одновременно остановились.

– Может, Злата? – самым слабым шепотом спросил Никита.

– Вряд ли. Она как перышко ступает.

– Так не видно же ничего…

– Плохо ты её знаешь, а жениться собрался.

– Узнаешь здесь, когда её взаперти держат!

– Уйдем скорее, – мужчина постарался скрыть тревогу, но слишком сильно потянул за палку и передал это чувство спутнику.

– Зря мы людей не собрали и в одиночку пошли!

– Поздно. Надо скорее до озера добраться, там мы будем в безопасности.

– Откуда вы знаете?

– Молодость у меня интересная была. – Ярослав почти бежал и проглатывал буквы.

Сплошной поток сучьев и паутины бил по глазам, попадал в нос и уши. Путники неслись сквозь чащу, едва успевая уворачиваться от колонн могучих деревьев. Нечто бесформенное неслось за ними, перепрыгивало со ствола на ствол, кромсало кусты, победоносно шипело за спиной.

Внезапно они выскочили к овальному серебристо-синему озеру, вокруг которого росли высокие стройные деревья. На поверхности воды сияли яркие звезды, хотя небо затянуло тучами, левее устроился маленький бледный месяц. Чудесное место заворожило красотой, и перепуганные уставшие путники забыли о страшном преследователе. Ярослав очнулся первым и дотронулся до окаменевшего парня.

– Ты как? Живой?

– Кажется, да… Что это было? – Никита с опаской покосился назад.

– Кто ж его знает.

– Златы здесь нет. – Молодой человек окинул обширное безлюдное пространство. – А если она осталась в лесу?

– Если прошли мы, прошла и она.

– Откуда Вы знаете?

– Чувствую… Нет её там.

Они прекратили разговоры и ещё некоторое время наблюдали таинственную красоту неподвижной природы.

– Мы будем звать духа?

– Так вот он, перед тобой.

Никита отшатнулся от Ярослава, но вовремя заметил его слабую улыбку.

– Не смешно!

– А я и не смеюсь. Почувствуй, какой здесь дух стоит! – Мужчина вдохнул полной грудью и раскинул руки. – Ты точно знаешь, что Злата сюда отправилась?

– Она так говорила, но кто разберет, что у неё там на уме?

– И то правда.

– А вдруг не живая она больше? – Никита похолодел от собственных мыслей.

– Нет, жива девочка моя, жива! Чувствую! – Он провел рукой по воздуху под изумленным взглядом парня и тихо добавил: – Где же ты, дочка, где ты, Злата?

5. Глава 5

Девушка колотила и колотила неподдающиеся, намертво прибитые отцом доски. Красный туман исчез только из комнаты, но за окном по-прежнему стоял непроницаемой пеленой. Дар нависал плотным щитом, не подпуская к любимице едкий дым, иногда пытался пробить преграду и выпускал из себя несколько длинных лучей, но они беспомощно распадались зеленоватой пылью. Злата устала и прислонилась к стене, как в щели показались чьи-то пальцы.

– Тима? – Она дернулась к окну, выглянула и удивленно замерла.

– Да-да, если бы не он, не знаю, кто бы тебя спас! – Никита подмигнул и потянул на себя доску. На лбу, шее и висках вздулись вены, послышался скрежет зубов и плотная деревяшка треснула. Сильные руки ловко отодрали её от окна и принялись за вторую.

– У меня есть – вот! – В расширенную щель девушка протянула остаток стула, но парень недовольно скорчился.