– Он выполнил своё предназначение.

– Ни одно предназначение не стоит жизни! Он был моим другом! Самым близким, самым настоящим! Другого такого не будет…

– А я благодарен ему, – серьёзно проговорил Никита. – Он спас тебя.

– Лучше бы оставил…

– Брось мне эти глупости! – он несильно сжал её плечи.

Злата попыталась освободиться.

– Пожалуйста, пусти…

Сжав зубы, молодой человек ослабил хватку, девушка медленно отодвинулась, склонилась над Тимошей, ощупала его, послушала сердце и дыхание.

– С виду всё хорошо. Отнеси его домой… Домой? Как же моя семья?! – с ужасом вспомнила она.

– Я видел их краем глаза… С ними всё в порядке.

– Ты уверен? Ты не перепутал?!

– Да точно тебе говорю! Мы с Тимошей как раз мимо проскочили.

– Хорошо… Тогда хорошо. Но куда же нам идти?

– Моя семья приютит вас.

– Ты не можешь решать за всех! Наши отцы скорее перегрызутся, чем…

– Злата! Когда дело касается серьёзных вещей…

– Слышала я, как они на Совете разговаривали! Куда уж серьёзней! Но и там не нашли общего языка! – Злата запнулась. – Ладно, не важно, куда, но надо отнести его к людям. Мы ему не поможем.

Никита осторожно поднял мальчика.

– Ты иди, а я тебя догоню. Минутку побуду одна.

– Нет, идём вместе.

– Пожалуйста, не спорь.

– Пошли, говорю!

– Да не пойду я!

– Опять что-то задумала? – Парень вернул Тимошу на траву и приготовился к чему-угодно.

– Тебя это не касается!

– Очень даже касается! Люблю я тебя, Золотуля!

– Слишком часто повторяешь это, не надоело?

– Боюсь, ты забудешь.

– Хватит, мы теряем время! Забирай его и уходи.

– Что ты собралась делать?

– К Древнему озеру пойду. Пусть хозяин хоть заберет меня, но избавит от этого чудовища! И, может, возродит Дара…

– Не пущу! – Никита больно схватил её запястье.

– Я тебе не жена!

– Временно!

– И не мечтай! Если не отпустишь, я расскажу отцу, что ты меня…

– Мм? Мм? – подначивал молодой человек. – Давай, произнеси это слово!

– Ты меня… Да он и сам поймёт!

– Глупая ты, – прозвучал ласковый голос, – давно бы тебя силой взял, коли б не любил.

Девушка отвернулась и периодически дергала рукой – проверяла, не потерял ли он бдительность.

– Если я не могу отговорить тебя пойти к озеру, значит, пойду следом, – заявил парень.

– Я должна быть одна.

– Это почему?

– Незачем тебе собой рисковать. Ты молодой, сильный, у тебя вся жизнь впереди.

– И у тебя.

– Ой, что-то тошно мне, плохо...

Никита помог ей плавно опуститься. Она посидела несколько секунд, посмотрела на блеклые огни поселка, тихо водя в траве рукой, и неожиданно сильно ударила друга по голове. Молодой человек коротко охнул и завалился на бок. Девушка испуганно кинулась к нему, роняя найденный камень, и прижалась к груди.

– Живой, – замирая, произнесла она. – Прости меня, пожалуйста! Но не могу тебя с собой взять!

Злата подошла к Тимоше, погладила его по голове, поцеловала и подтащила ближе к Никите.

– Свидимся ли с тобой, братик? Будь счастлив!

Она ещё раз дотронулась до родного человечка и, яростно сжав кулаки, поднялась. Тусклый свет поселка мягко обозначил дорогу, девушка не думая побежала вперед и не заметила маленького хвостика позади себя.

Знакомые сады и огороды, разрушенные соседские дома, здание Совета остались далеко позади. Злата устала и тяжело перебирала ногами. Нескончаемое поле раскинулось пучиной шуршащих на ветру колосьев. Чернеющий впереди лес приближался медленно, лениво, несколько раз она ложилась и смотрела в небо, чувствуя невыносимую тоску и бессилие, но перед глазами неизменно всплывал образ Дара, тихого, доброго духа, и девушка заставляла себя встать…